第2章 隠しの里へ

「『特別柱稽古？』なんだいそれ？」

おにぎりにかじりつきながら炭治郎は玄弥に尋ねた。 玄弥は味噌汁をすする手を止めて

「ああ」

と言うと、味噌汁の入った椀を床に置いた。

「お前ら『裏柱』って聞いたことあるか？」

玄弥の問いかけに、炭治郎は首を振り、善逸がキョトンとした顔で

「『裏柱』？なにそれ？柱に裏も表もあるって事？」

と尋ねた。
伊之助は会話を聞いている様子もなく、夢中で川魚をほうばっていた。 善逸問に玄弥は

「ある」

とうな頷いた。

「これは柱全員と、一部の隊士、あとは隠れが知ってる秘密事項なんだが」

玄弥が居住まいを正して3人に話した。

「『裏柱』は元柱の2人が現役引退して、隠しを育成するために裏方に回った人達なんだが、その経験や実力からただの指導者としてではなく、『柱』と同等の扱いを受けている、隠し達の頂点にいる人たちを『裏柱』と呼んでいるんだ。」

「なんだ！？その『裏柱』ってーのは強えのか！？」

握り飯を口に詰め込みながら、ご飯粒を巻き散らかし、興奮気味に急に伊之助が、玄弥に詰め寄った。

「なんだ！？お前聞いてたのかよ！それより食いながら話すな！」

顔にかかる飯粒をきったねーなと手ぬぐいでかお拭き取りながら玄弥がボヤいた。ひとしきり顔を拭ったあと、玄弥が真面目な顔つきに戻った。

「強い。それも半端なく。今の『裏柱』と互角に戦えるのは、悲鳴嶼さんや、兄貴、冨永さんくらいじゃないか？」