第19章 if 決戦前夜

風が、戦場を渡っていく。
赤く染まった砂の上を、血よりも静かに。
その風の中に、あの夜の匂いがあった。
白き刃が、主と共に散った夜――
すべてが終わったはずの夜の、記憶の残り香だ。

「……行くぞ、クルガン」
「――ああ」
背中合わせに立つ。息を合わせる。
どれだけ戦を越えても、どれだけ血を浴びても、この呼吸だけは変わらなかった。

前方に、彼らがいる。
英雄と呼ばれた者たち。
“あの人”が憎んだ都市同盟の象徴たち。
そして――“あの人”を止めた者たち。

手にした刃が重い。
老いたわけじゃない。
あの戦場で、心のどこかが置き去りになっているだけだ。

それでも、この国のためならば。
滅びかけた祖国に、最後の矜持を残すためならば。
戦えぬ理由など、一つもない。

「来い！」
叫びは炎のように空気を裂き、剣と剣がぶつかる。
一歩ごとに、骨が軋む。
一撃ごとに、血が滲む。
だが、不思議と痛みは恐ろしくなかった。

――この痛みの先に、終わりがあると知っていたから。

＊＊＊

どれほどの時間が経ったのか分からない。
地面が遠くなったとき、初めて、自分が膝をついたと気づいた。


「……やるじゃねえか」
口の端から血が滲む。
膝をつくクルガンの姿が、ぼやけた視界に映る。
彼の口元も、同じように赤い。

「クルガン」
「……なんだ」
「悪くないな」
「……ああ。悪くない」

かすれた笑いが、二人の間にこぼれる。
この国のために剣を振るい、この国のために倒れる。
それが、最初から決まっていた自分たちの終わり方だった。

目の前の“敵”が何かを言っている。
その声はもう耳に届かない。
風の音だけが、やけに鮮明に聞こえる。