第19章 if 決戦前夜

その瞬間、耐えきれなくなった。
俺は彼女の肩に手を伸ばし、力いっぱい抱きしめた。
振り払われることはなかった。
彼女はただ、震えるだけで、拒まなかった。

白い髪が俺の頬に触れる。
あの戦場で血と泥にまみれ、剣としてだけ生きてきた彼女が、今はただのひとりの女として泣いている。
それを腕の中で感じながら、胸が張り裂けそうだった。

「……すまない。本当に、すまない」

囁きのような声が、彼女の耳元に落ちる。
「俺は、お前が生きているこの世界を……守りたいんだ。たとえ、俺がもういなくても」

「そんな世界なんて、いらない……！」

「嘘だ」
言葉が自然と零れた。
「お前は、きっと生きる。泣いて、怒って、それでも立ち上がる。俺は、それをずっと見てきた。だから分かるんだ」

「……どうして、そんなことが言えるの」

「お前が、そういう人間だからだ」

彼女は言葉を失い、ただ俺の胸に顔を埋めた。
涙が服を濡らし、震える指先が、俺の上着の裾を掴む。

「……俺は、お前を愛している」

言ってはいけない言葉だった。
でも、言わずにはいられなかった。
この夜が終われば、もう二度と伝えられないのだから。

「返事はいらない。見返りも、求めない。……ただ、それでも生きてくれ。ルカ様が見たかった世界を、お前の目で見てほしい」

「……それは、酷なお言葉です」

「ああ。酷い。分かってる。だから、俺が引き受ける。お前が生きている間、ずっと俺が苦しむ。お前は、生きてくれ」

嗚咽がまた、彼女の喉から零れた。
それでも、先ほどまでの絶望とは違う。
ほんの僅かに、ぬくもりを含んでいた。

「……貴方がいなくなったら、私はまた、空っぽになるかもしれません」

「それでも、生きろ」

「また誰かを、失うかもしれません」

「それでも、生きろ」

「貴方のもとにも、行けない」

「それでも、構わない」

沈黙が落ちた。
時間が止まったように、ただ互いの体温だけが流れている。

「……アルネリア」

「……はい」

「もし、生き延びたら――」
言いかけて、言葉が喉で止まる。