第18章 if もしもあの時、止めていたら。

傷で床に伏せている彼女に、最悪の知らせを告げなければならない――そう思った瞬間から、胸の奥が重く沈んでいた。
どうか、口を開かずに済む未来が来てほしいと何度も願ったが、奇跡は起きなかった。

俺は扉の前に立ち、拳を三度叩く。乾いた音が小さく響く。
中から返事はない。だが、彼女が中にいることは分かっていた。
意を決して、扉を開ける。

「……アルネリア」

自分の声が、死の匂いを纏っていた。
いつもなら真っ直ぐな瞳で見返してくる彼女が、その声だけで何かを悟ったようにわずかに身を強ばらせる。

「……言いづらいことだが、聞いてくれ」
喉が焼けるように痛い。言葉が刃のように重く、唇を裂きそうだった。

「ルカ様の夜襲の策が……破れた。撃たれたらしい。……致命傷だ」

沈黙が、部屋を支配した。
一瞬、風の音も止んだかのような錯覚に陥る。

「……嘘、でしょう」

か細い声。祈りのような声だった。

「嘘なら、どれだけ良かったか……」

次の瞬間、彼女は力が入らないはずの手で寝台の縁を掴み、体を起こそうとした。
傷口が開き、包帯が赤く滲む。それでも止まらない。

「待て」

咄嗟に腕を伸ばして、彼女の肩を押さえる。

「行かなくては……！」

「ダメだ」

「行かせてください……！」

「行かせない。……命令に、背くつもりか？　医者の命にも、ルカ様の命にも」

声が掠れていた。怒鳴るつもりはなかった。
ただ、必死だった。祈るような気持ちで、彼女を引き止めていた。