第17章 最終章 黒の王と白の剣

【後半：シード視点】

扉が閉まる音は、柔らかかった。
止めようと思えば、できた。
肩を押し倒し、寝台に縫い付けることも。
それでも俺は――退いた。

夜明け前、報せが来た。
「アルネリア、戦場にて自決。ルカ様の亡骸の傍らで」

喉に水を流し込む。砂に変わる。
胃に落ちるはずのものが、胸の奥で固まって動かない。

（俺は――）
言葉は形にならず、肋骨の内側で暴れ続けた。

＊＊＊

戦場は、異様なほど静かだった。
燃え残りの布、湿った土、薄まる血の匂い。
兵の姿はもうない。誰かが、敢えてここを空にしたのだ。
（――クラウス。お前の采配か。）

二つの影が寄り添っている。
主と剣。
それ以外の名を、俺は持たない。

近づくと、膝が勝手に折れた。
アルネリアの顔は、ひどく穏やかだった。
指先に触れる。冷たい。昨夜の温度が嘘になる。

「アルネリア」
名を呼ぶ声が壊れる。
涙は出ない。出る場所が、もう残っていない。

……気配。
振り向かない。
分かる。クルガンだ。
影の中、誰にも見えない位置で、こちらを見ている。
彼は、出てこない。出てきてはいけない。
俺も、振り返らない。振り返ってはいけない。
それが、今の秩序だ。

砂を握る。拳に石が食い込み、やっと痛みが形になる。
形になった痛みだけが、今の俺を繋ぎ止める。

足音――敵の靴。
顔を上げると、距離を測った位置にクラウスが立っていた。
互いに剣へは手をやらない。
彼は短く一礼し、抑えた声で言う。

「……ここは空けました。しばらく、誰も近づけません」
敵同士の距離と、同じ戦場を生きた者の距離が、奇妙に重なる。

「俺は……」
言葉が見つからない。
「俺は、止めるべきだったのか」

クラウスは目を伏せ、僅かに首を振った。
「どれを選んでも、あなたは悔やんだでしょう。――記録には、残しません」

救いではない。裁きでもない。
ただ、沈黙を守るための決裁。
俺は一度だけ頷いた。
それで十分だった。

クラウスは踵を返し、兵を伴って遠ざかる。
足音が消え、再びここは“誰もいない”戦場になる。

影の向こうで、クルガンの気配が微かに動いた。
――何も言わないでくれ。
言葉にされたら、俺は立てなくなる。
彼も、それを知っている。
だから、黙って見ている。
俺も、見せない。