第17章 最終章 黒の王と白の剣

【前半：アルネリア視点】

夜が深くなるほど、命令は重くなる。
幕舎の灯が落とされ、寝台の木目を月が薄く撫でていた。
脇腹に巻かれた包帯は清潔で、だからこそ血を呼び寄せそうな白さだった。

「動いてはいけません」
医師は結び目を確かめ、低く言った。
「出るなど以ての外です。これは、命令です」

その言葉は、いつもならわたしを軽くしてくれる。
命じられれば迷いは消え、斬るべき方向だけが残るから。
なのに今は、鎖の音のように耳に重い。

日が暮れる直前、幕の外から声が落ちた。
「……剣は休め。今夜は来るな。命だ」
ルカ様の声。
わたしは平伏し、「了解」とだけ結んだ。
それが忠義だと、信じた。

＊＊＊

夜半――戸口が二度、ためらうように叩かれた。

「アルネリア」
声で分かる。シードだ。いつも軽いはずの声が、土の匂いをしていた。

「……言い辛い。――ルカ様が、夜襲で撃たれた。致命傷だ」

胸が先に理解した。
脇腹が熱を持ち、指先の感覚が引き、水の底に引きずられるみたいに世界が遠のく。

「……嘘、でしょう」

「嘘ならどれだけ良かったか」

そこから先は、考えるより先に身体が動いた。
寝台の縁を握りしめ、上体を起こす。木が軋む。

「待て――」
シードの手が肩にかかる。掴む力は十分にある。

「命に、背くつもりか？」

喉が鳴った。
涙が熱の芯を押し上げ、視界を揺らす。

「……わたしは、命より先に“歩み”を差し出しました。」
声が掠れて笑ってしまう。
「最初のあの日から、歩く先はずっとルカ様です。背くのではありません。――お願いします……行かせてください」