第13章 休戦の夜

廊下に足音だけが続く。
（謝らなければ。陛下に、ちゃんと）
扉の前で拳を握り、ノックする。

「入れ」

低い声。鼓動が強くなる。
扉を開けると、ルカが机に向かい書類を整理していた。
朝の光が、彼を薄く照らしている。

「……失礼いたします」

深く頭を下げる。
ルカは視線を上げ、手を止めた。

「もう歩けるのか」

穏やかで厳格な声音。
いつも通りのはずなのに、その瞳の奥に昨夜の余韻がわずかに揺れている。

「はい……。お休みを頂いたのに、部屋に籠っているのがどうにも落ち着かなくて」

「ふむ。そうか」

椅子を離れ、窓際へ歩く。
外の訓練の声が遠くに聞こえる。

「それで、ここへ来た理由は？」

唇を噛み、息を整える。
「昨夜は……無礼を働きました。
　主である陛下の前で取り乱し、涙を流すなど。
　それだけでなく、あのような願いまで……本来なら──」

「それで謝りに来たのか」
短く遮る。叱責の響きはない。

「……はい」

再び頭を下げる。
短い沈黙ののち、窓の外を見たまま低く言った。

「謝ることではない」

顔を上げる。
「……陛下？」

「誰にでも限界はある。
　長く戦い、血を浴び、命を奪ってきた。
　それでもなお、涙を流せるのは――心が生きている証だ」

ゆっくり振り返る。
黒髪の影が光を裂き、瞳は冷たいはずなのに、今は微かな温度を帯びている。

「俺が求めるのは、命令に従う機械ではない。
　自分の意思で立ち、自分の手で剣を握る者だ。……お前は、それができる」

言葉を失う。胸が熱い。喉が詰まり、視界の縁が滲む。
彼の声が、骨の内側に沁みていく。

机上の書類を整え、彼は続けた。
「お前が俺に仕えて五年。
　あの村で倒れていた女が、ここまで立ち続けた。……俺は、それを誇りに思う」

熱が喉へせり上がり、震えながら声になる。
「……ありがとうございます」

一歩近づき、彼女の肩に手が置かれる。
「休め。命令だ」

短く、柔らかな一言。
それだけで胸の張り詰めた糸がひとつ解けた。