第11章 幕間 剣を見つめる者たち

「アルネリア」

「はい」

「……いや、なんでもねぇよ」

言いかけて、やめた。
“なんでもねぇ”って言葉で誤魔化した心の奥が、微かに熱い。

何かを伝えたいわけじゃない。
それでも、目が離せない。
気がつけば、彼女の仕草一つひとつに神経が向いている。

「本当に、なんでもないのですか？」

「だから、なんでもねぇって」

「……そうですか」

不思議そうに首を傾げる仕草が、ほんの少しだけ“女”に見えた。
剣じゃなくて、人間の女として。

その瞬間、心臓が一拍、速く打った。

＊＊＊

夕暮れが街を包み始める頃、俺たちは並んで歩いていた。
並んでいる――ただそれだけのことが、妙に心地いい。

「今日は、楽しかったです」
「おう。……俺もだ」

言葉はそれだけ。
でも、それで十分だった。

俺は彼女の隣を歩く。
戦場でも、日常でも、その刃がどこへ向かおうとも、同じ方向を見ていたいと思った。

“好き”とか“恋”とか、そんな名前をつけるにはまだ早い。
ただ――

「……お前、笑ってる方がいいな」

「そう、ですか？」

「おう。剣の顔より、ずっといい」

彼女は少しだけ黙って、空を見上げた。
その横顔は、斬撃よりもずっと鮮烈で、記憶に焼きついた。

もしかしたら、俺はもう――

いや、考えるのはやめておこう。
今はまだ、“仲間”のままでいい。
それでも、この気持ちが消えることは、もうない気がした。