第11章 幕間 剣を見つめる者たち

彼女が軍に入ってから。最初の印象は、正直言って“怖ぇ”の一言だった。
目つきも声も、剣そのもの。感情なんてものは削ぎ落とされて、ただ「斬るため」に歩いているような女。
俺の軽口にも眉ひとつ動かさず、「邪魔なら斬ります」と平然と返すあの冷たさ――

……正直、最初の頃は、話しかけるたびに首筋が寒くなった。

けれど、今はもう違う。

「ほら、足元気をつけろよ」
「ありがとうございます。……大丈夫です」

石畳の上、彼女は淡々と歩く。
街の中を、剣を下げていない姿で歩く彼女なんて、初めて見る。
……いや、剣は腰にある。だが、戦場で抜くためじゃない。
今日はただ、歩くためにある。

それだけのことが、妙に新鮮だった。

「なぁ、アルネリア」
「なんでしょう、シード」

「こうやって一緒に歩くのって、変な感じだな」

「そうですか？」

「戦場以外で一緒にいるのって、初めてじゃねぇか？」

「……言われてみれば、そうですね」

軽く笑った気配が、風の中に紛れた。
ほんの僅か――けれど確かに、彼女は笑った。

“笑った”ってだけで、胸が少しだけ跳ねるのは、どうしてだろうな。

＊＊＊

露店を覗き込む彼女の後ろ姿を、知らず知らずのうちに目で追っていた。
いつもは背中に「刃」が刺さっているような空気をまとっているくせに、今日はどこか柔らかい。
指先で小さな布を撫でて、ほんの少しだけ迷っている。

「……これなど、どう思われますか？」

「似合うんじゃねぇか？　……お前にも、だし」

「私に、ですか？」

「いや、今のは忘れろ」

言った瞬間、しまったと思った。
戦場じゃ舌は冴えるのに、こういうときだけ、頭が回らねぇ。

「ふふ……珍しいですね、シードが言葉に詰まるのは」

「うるせぇ」

頬を掻いてごまかす。
何でもないやりとり――のはずなのに、妙に息が詰まる。

仲間だ。
同じ剣として、同じ戦場を歩む同志だ。
それ以上でも、それ以下でもない。

……はずなのに。