第11章 幕間 剣を見つめる者たち

「クラウス」
不意に名を呼ばれて、我に返る。
呼び捨て――しかしその声音には、以前にはなかった柔らかさが宿っていた。

「どうかしましたか」

「……わかりません。ただ、今日の空が、やけに青く見えるのです」

「そういう日もあるものです」

「“剣ではない日”……というのでしょうか」

「ええ、そうかもしれませんね」

ふと、風が二人の間を抜けた。
戦場のそれではない、柔らかな風だった。

クラウスはそのとき、はっきりと自覚した。
自分がこの女に抱いているのは、単なる敬意ではない。
冷静な分析でもない。
もっと名のない――もしかすると“憧れ”と呼んでいい感情だった。

“剣”としてしか生きられない者が、今、“人”として生きようとしている。
その姿が、ただ眩しかった。

「……陛下は幸運です」
ぽつりと呟くと、アルネリアが不思議そうにこちらを見た。

「何が、でしょうか？」

「あなたのような剣が、ここにいるということが」

言葉の真意を掴みかねているような表情。
だが、それでよかった。
理解されない方が、この感情はきっと長く、静かに胸に居続ける。

――彼女はまだ“刃”だ。
だが、いずれその刃は、“誰かを守るための剣”になる。

その日が来るまで、自分はただ、観察者として隣を歩こう。
帝国の未来がどこへ向かおうとも、この“変化”を見届けるのが、自分の役割なのだから。

＊＊＊

空が暮れ始める頃、クラウスはふと足を止め、振り返った。
夕陽に照らされたアルネリアは、まるで本当に“人”の姿をしていた。

その背に、どんな未来が待っているのか――
彼はまだ知らない。
だが、ただ一つだけ確信していた。

「――あの剣は、いつか世界を変える」

その予感は、戦略の計算ではなく、胸の奥で芽生えた直感だった。