第10章 幕間 剣ではない時間

夕陽が街を金色に染める頃、四人はゆるやかな坂道を戻っていた。
石畳の向こうに皇都の城壁が見え、その上空には茜と群青が入り交じった空が広がっている。

「……結局、決まらなかったな」
シードが頭を掻きながら言う。

「それでいい。剣の一振りと違い、贈り物に“最善”はない」
クルガンが短く返す。

「それに、今日の目的は“買うこと”じゃなく、“考えること”でしたからね」
クラウスの言葉に、アルネリアは小さく頷いた。

「考えること……」

口の中でその言葉を繰り返す。
“考える”――戦場では常にそうしてきた。敵の位置、味方の動き、自分の刃が届く範囲。
だが今日の“考える”はそれらとまったく違う。
相手を斬るためではなく、“誰かのため”に考える時間だった。

それは、剣でいる限り決して知ることのなかった思考だ。

＊＊＊

城門をくぐる頃には、空には一番星が瞬き始めていた。
一日の疲れは心地よく、身体を縛る“任務”の鎖はどこにもない。
ただ、自分が“生きている”という感覚だけが、胸の奥に残っている。

「なあ、アルネリア」
ふいにシードが横に並んだ。

「なんですか」

「今日のお前、ちょっと違ってたぞ。前より、“人間”だった」

「……それは褒め言葉なのでしょうか」

「もちろんだ」
シードは笑った。「剣のままでも強いけどな。剣じゃないお前も、悪くねぇ」

その言葉に、アルネリア不思議と否定の言葉が浮かばなかった。
“剣ではない自分”――それはまだ小さく、たどたどしい存在かもしれない。
だが確かに、今日一日で、それが生まれたのだ。

「……ありがとうございます」

「お前、素直じゃねぇな」
「貴方が言いますか」

笑い合う二人の声を、後ろからクルガンとクラウスが静かに見守っていた。
その空気は戦場とはまるで違う。けれど、そこにも確かに“絆”と呼べるものがあった。