第10章 幕間 剣ではない時間

「……選ぶというのは、難しいのですね」

「だからこそ、楽しいんだよ」
シードが笑う。「戦場じゃ“最善”しかない。でも贈り物は、“最善”じゃなくてもいい。“自分らしい”があればそれでいいんだ」

「自分らしい、ですか」

「そうだ。お前らしくて、陛下が受け取ったときに“らしい”と思うもの。それが一番の贈り物だ」

その言葉が、静かに胸に落ちた。

剣としての“らしさ”ではなく、
ひとりの人間としての“らしさ”――それが、今までの自分にはなかったものだ。

＊＊＊

日が傾き、石畳が橙に染まる頃、四人は広場のベンチに腰を下ろした。
買い物袋の中には、選び抜かれた“候補”たちが静かに収まっている。

「……これだけ見ても、まだ決めきれません」

「それでいいんですよ」クラウスが微笑んだ。「今日決まらなくても、“考える”ということ自体が、すでに贈り物の一部です」

「考えること自体が、ですか」

「はい。陛下のことを思って選ぶ。それこそが“剣ではないあなた”の証でしょう」

アルネリアは、手の中の布をそっと握りしめた。
香りが指先に移り、風と混ざって消えていく。
それは、今までの戦場の匂いとは違う“生の匂い”だった。

「……悪くありませんね。剣ではない時間というのは」

「だろ？」
シードが肩を叩く。「次は飯でも行こうぜ。腹が減った」

「お前はいつも食う話ばかりだな」
クルガンが呆れた声を出し、クラウスは「それも人間らしさですよ」と笑った。

剣ではない時間。
そこには、戦も命令も、血の匂いもない。
あるのはただ、“生きている”という実感だけ。

アルネリアは空を見上げた。
暮れゆく空の色は、いつか見た戦火の赤とは違う。
それは、どこまでも穏やかで、どこまでも優しい“生”の色だった。