第9章 幕間後日談 甘さの残り香

「紅茶と肩越しの空」（クラウス／アルネリア）

訓練の合間。
廊の窓辺に、蒸らしたばかりの紅茶の香りがふわりと漂った。
クラウスは二つのカップを盆にのせ、足音を立てないように近づく。

「――失礼。少し休憩を」
差し出した先、アルネリアはわずかに首を傾げ、「拝領」とだけ答えて受け取った。

「甘さは控えめですが」
クラウスが言うと、アルネリアの指先が一瞬だけ止まる。
“甘い”という語は、この数日、彼女の周囲で不思議な魔力を帯びていた。

「……ありがとうございます」

湯気越しに、剣の匂いは薄まる。
カップの縁に口を寄せ、ゆっくり一口。
アルネリアの肩から、目に見えない重しが一枚、剥がれ落ちた。

「その……」
クラウスは言い淀んだ。観察はできる。だが言葉を選ぶ器用さは、まだ道半ばだ。
「“あの夜”のことは、記録には残していません」

「記録？」
視線がこちらを向く。眠っていない瞳。戦場で鍛えた、まっすぐな刃の眼。

「はい。――戦績ではなく、雰囲気の記録です」
クラウスは正直に言った。「残すべきでない夜だと、判断しました」

短い沈黙。
やがて、アルネリアは小さく息を吐く。「賢明です」

「もし、誰かが何かを笑ったなら、それは……」
クラウスは言葉を探し、手元の紅茶に視線を落とした。「彼らなりの、安堵です」

アルネリアは、カップの縁に指を沿えた。
「誰も、笑ってはいませんでした」

「――そう見えたのなら、きっと、それが真実に近い」

廊の外で風が鳴った。
言葉にしない“了解”が、二人の間に落ちる。
クラウスは立ち上がる気配を作りかけ、ふと振り向かずに言った。

「……次に祝いの席があるなら、最初は水です」

「最初から、ですか」

「はい。最初から」

廊に笑いが流れた。誰のものでもない、空気の笑い。
アルネリアの口元が、目に見えない分だけ緩んだ。