第8章 幕間 祝いの夜

名をつければ、それは形になる。
形になれば、戦を変える。
戦を変える覚悟が、今の自分にはまだない。

だから彼は、ただ黙って見ていた。

＊＊＊

朝。
光が差し込み、寝台の上のアルネリアがゆっくりと目を開けた。
頭は重く、喉は渇いている。枕元の水を飲み干し、視線を横にずらすと、椅子の上のルカと目が合った。

「……陛下」

「気分はどうだ」

「最悪です」

即答に、ルカは小さく口角を上げた。

「昨夜のことを覚えているか？」

「……覚えていません」

「本当にか？」

沈黙。
アルネリアは天井を見上げ、断片的な記憶が断続的に蘇ってくるのを感じた。
苦い酒。喉を焼く熱。甘い果実の香り。袖の感触。
――そして、「父様」。

顔から火が出るような感覚に耐えきれず、両手で覆い隠す。

「……覚えていません」

「そうか」

それ以上、ルカは追及しなかった。

「もう二度と酒など飲みません」

布越しの声は、くぐもって聞こえた。

「そうしろ」

短く返す声に、どこか穏やかな響きがあった。

＊＊＊

「本日の任務は軽い。剣は休め」
「命、了解」

表情を整えたアルネリアは、いつもの“白き剣”の顔に戻っていた。
だがルカの胸の奥には、名もなき感情がまだ残っていた。
それは剣とは関係がない。戦とも関係がない。
けれど確かに“そこにある”と、彼は認めざるを得なかった。

廊下を出たところで、シードが肩を竦める。

「叱られる覚悟はできてますよ、ルカ様」

「叱りはしない。……次は、最初から甘いものにしろ」

「了解」

クルガンは無言で頷き、ソロンは目だけで笑い、クラウスは昨夜の“わずか”を胸にしまい込んだ。

＊＊＊

その日の午後、鍛錬場に剣の音が戻った。
アルネリアの太刀筋は、ほんの少しだけ遅く、しかし前よりも確かだった。
剣は研ぎ直されるたび、刃筋がより明確になる。
人の心もまた、ひとたび揺れれば、次に向かう輪郭が浮かび上がる。

ルカは遠くからその姿を見つめながら、昨夜から胸の奥に置かれた“何か”を手放さずにいた。
それに名はない。形もない。
ただ、手のひらで転がし、確かめ続ける。
戦を変える時が来るまでは。

そして、誰にも聞こえない声で呟く。

「……悪くない」