第83章 新しい生活

宿舎に戻ると、あさひが夕飯も食べずに帰りを待っていてくれた。

「おかえり、ゆき！遅かったから心配したよ」

あさひの屈託のない笑顔と温かな食事に、義勇との別れで強張っていた心がわずかに和んだ。

食後、風に当たろうと二人で中庭へ出ると、下卑た笑い声が聞こえてきた。

「おいおい、また柱のお気に入りのお出ましだ」

現れたのは、数人の男性隊士たちだった。

笑いながらゆきを取り囲む。

「柱たちとあんなに長く一緒にいて、一体何回寝たんだ？ 剣技以外にも、さぞかし手厚い稽古を受けたんだろう？」

執拗に繰り返される下世話な言葉。あさひが顔を真っ赤にして間に割って入った。

「やめてください！ 彼女にそんな失礼なこと…！」

だが、彼らはあさひを力任せに突き飛ばす。

男たちの大きな手が、逃げようとするゆきの肩や、腕を、乱暴に押さえつけた。

「嫌…離して…っ！」　

抵抗すればするほど、彼らの手には力が入る。

その瞬間、脳裏にあの過去が映し出された。

かつて自分を襲った山賊たちの、汚れた手、酒臭い息遣い…。

呼吸が浅くなり、視界が歪む。恐怖で声も出せず、震えが止まらない…

「何をしている！お前達！」

その時、どこかで聞き覚えのある声が響いた。

隊士たちの動きが止まる。彼らは顔色を変え、慌ててゆきから手を離すと、直立不動でその人物に深く一礼した。

その隊士達の視線の先をゆきは見た…

「…三田、さん？」

顔を上げると、そこにはかつて共に稽古に励んだ三田の姿があった。

今は階級も上がり、隊士たちを統率する役職に就いていた。

三田は、後輩隊士達たちを追い払うと、怯えるゆきの隣に歩み寄った。

「災難だったな、ゆき…ここはまだ、荒っぽい連中が多い…気にするな」

そう言って差し出された手

かつて同じ場所で汗を流した仲間の存在に、ゆきは張り詰めていた糸が切れたように、体から力が抜けた…。

「よ、良かったぁ…三田さんが居て…。」

あさひも、ゆきの元に駆け寄った。

「三田さんとゆきは、お知り合いだったんですね？」

「あぁ…かつて共に水柱様それに霞柱様にも稽古をつけてもらっていた。」

その後懐かしい話をしこの日は三田のお陰で、落ち着いた夜を過ごせた。