第21章 揺らぐ理性

――“お前は酒を飲んだらエロくなって自制できないからな”

数日前、リビングで酔ってべたべたと2人に甘えてしまった夜。

その後にキタニが半ば呆れ顔で、けれど真剣に言った言葉だ。

なとりも隣で小さくうなずき

な「ほんと、心配になるんだよ。」

と静かに付け加えたのを覚えている。

その記憶が鮮明に蘇り、女は思わず首を横に振った。

「……いえ、大丈夫です。気持ちはすごくうれしいんですけど……。」

歌い手は意外そうに目を瞬かせ、少し首を傾げる。

歌「どうして？　せっかく良い曲が録れたんだ。お祝いくらいしたって良いだろう。」

女は言葉に詰まり、困ったように笑う。

「ちょっと……事情があって。あんまり飲まないほうが良いっていうか。」

歌「事情？」

彼は興味深そうに目を細め、椅子から立ち上がった。

冷蔵庫を開け、缶を数本取り出しながら続ける。

歌「強制はしないけどさ……俺は君と一緒に乾杯したいんだよ。作品を完成させた仲間として。」

――仲間として。

その言葉に、胸の奥で再び揺れが生まれる。

「……でも……。」

か細い声でそう口にするが、彼は微笑みながら近づいてきた。

歌「ほら、“軽く”で良いんだ。ちょっとだけ、1杯だけ。俺だって無理に飲ませるつもりはないし。」

目の前に差し出された缶ビール。

それはただのアルコールではなく、彼との距離を1歩縮めるための合図のように思えた。

キタニやなとりの声が頭の隅で何度も反響する。

――自制できないから、やめろ。

けれど憧れの相手が“一緒に”と笑っている姿を目の前にすると、その忠告を振り切ることが難しくなっていく。

「……少しだけ、ですよ。」

気づけばそう口にしていた。

彼の顔がぱっと明るくなる。

歌「ありがとう。そう言ってくれると思ってた。」

缶が開けられ、弾ける音が部屋に響いた。

グラスに注がれた琥珀色の液体は、きらきらと照明に反射して輝いている。

彼はグラスを差し出しながら、にやりと笑った。

歌「じゃあ……良い作品に乾杯。」

女は小さな罪悪感と大きな期待の入り混じった気持ちで、そのグラスを受け取った。

唇を触れさせた瞬間、喉を通る冷たい刺激と共に胸の奥で熱が広がっていく。

ほんの少しだけのはずなのに、心臓は急に早鐘を打ち始めていた。