第13章 気まぐれ【不死川編 第1話】

数日、実弥は知令の稽古に付き合った。

木刀を構えた知令の額からは汗が伝い落ちる。目の前には、不敵に口の端を吊り上げる不死川実弥。

「おらァ！昨日より鈍ってんじゃねぇか！」
「っ……負けません！」

乾いた木刀の音が響き、知令は必死に踏ん張る。
実弥はあえて力を込め、容赦なく押し込む。だが、その眼差しの奥には苛烈さだけでなく、わずかな期待が覗いていた。

「この間のヘタレな泣き虫とは違うな。……少しはマシになったか。」

「泣き虫……じゃ、ありません……！」

唇を噛みながら知令が打ち返す。
だが、足元を払われ、木刀が飛んでいった。
倒れ込んだ知令を見下ろし、実弥は溜息をつきながらも手を差し伸べる。

「……根性だけは認めてやるよ。」

差し出された手に一瞬ためらったが、知令は掴んだ。
ごつごつとした大きな手は、驚くほど温かかった。
胸の奥が、不思議な熱で満たされた。

そこへ、隊士を呼び集める伝令が駆け込んでくる。
人里に鬼が潜んでいるとの報せで緊急任務だった。

そこには知令と不死川も呼ばれていた。

「お前と一緒かよ。」

実弥が低く吐き捨てるように言う。だが、その声音にはわずかな逡巡が混じっていた。

「……お前の身体、もう完全に戻ってんだろうな。」

　心配と苛立ちが入り交じったような問いに、知令は小さく頷いた。

「はい。もう大丈夫ですっ！」

二人で山道を駆け抜ける。蝉の声が煩く響く中、実弥は前を走りながら何度も後ろを振り返った。

「遅れんなよ」
「大丈夫です。ついていけますから！」

そう返すと、彼は鼻を鳴らし、けれど少しだけ歩幅を緩めてくれる。

村に近づくと、漂う血の匂いが鼻を突いた。鳥の鳴き声が消え、静けさに不気味な気配が満ちていく。

「……出やがったな。」

実弥の刀が抜かれる音が鋭く響いた。
茂みの影から、二匹の鬼が這い出してくる。皮膚は青黒く爛れ、赤い瞳がぎらついている。

「二体か……ちょうどいい。俺が一体、てめぇが一体だ。」
「わかりました！」

背中合わせに立った瞬間、あなたの鼓動が速まる。実弥の背越しに伝わる熱と気迫が、不思議な安心を与えていた。

「死ぬんじゃねぇぞ。」

不器用な言葉が、風に溶けて耳を打った。

「勿論です。」