第11章 生きるために剣を振れ 【冨岡編 第1話】

その恐怖に心が支配されかけた瞬間、───鋭い風が頬を切り裂いた。次いで、糸を断ち切る涼やかな斬撃音。

「……っ」
視界に映ったのは、義勇の背だった。

「彼女に指一本触れるな。」

低く、冷ややかな声。だが私には、それが怒りの限界に達した証のように聞こえた。

落下しかけた私を、彼が腕で受け止める。固く引き寄せられた胸の中、鼓動が直に響いた。

「遅れてすまない。」
「いえ……助けてくれて……」

かすれる声で答えると、彼の肩越しに鬼が動くのが見えた。

義勇は私を地面にそっと下ろし、手を離さぬまま刀を構えた。

「ここからは俺が守る。もう離れるな。」
「……はい。」

頬が熱くなる。涙に滲んだ視界の中でも、彼の眼差しの強さだけは鮮明だった。

鬼の糸が再び襲いかかる。だが水流のような剣閃がすべてを切り裂く。義勇の動きは無駄がなく、ただの一閃ごとに鬼を追い詰めていく。

その傍らで、私は震える膝を必死に抑えながら、彼の背に視線を注ぎ続けた。

――強い。
――でも、それ以上に。
――私を守ろうとする、この距離が。

胸を満たすのは安堵と、言葉にならない熱。掴まれた手の感触がまだ残っていて、どれほどの恐怖も、その温もりひとつで塗り替えられていく。

（義勇さん……）

鬼の断末魔が木霊したとき、私はようやく息を吐いた。

義勇は刀を収めると、振り返り、ほんのわずかに眉を下げた。

「怪我は……ないか。」
「少しだけ。でも……大丈夫です。」

声が震えた。けれどその震えを、彼は責めもせず、ただ一瞬だけ視線を重ねてくれた。

その短い沈黙が、何よりも雄弁に胸を打つ。