第11章 逃れられぬ腕の中で

女は呼吸を整えようと必死に深呼吸する。

だが胸は詰まり、吸い込んだ空気が喉にひっ掛かるばかりだ。

脅し文句が脳内でぐるぐると回り、頭を締め付ける。

――“他の男たちと関係がある”

歪んだ言葉が、自分の全てを否定してくる。

もし誰かに信じられてしまったら、自分は終わりだ。

仕事も、人間関係も何もかも……。

「いや……いや、やめて……。」

小さく声を上げるが、返事をする者などいない。
　
部屋の中にあるのは冷たい静寂と、紙に刻まれた狂気の言葉だけだった。

震える指先で便箋を握り潰すと、紙はくしゃりと音を立てた。

その音がやけに大きく、夜の闇に吸い込まれていく。

それでも胸の奥に溜まった恐怖は、何ひとつ消えてくれなかった。





──────────
翌朝。

窓から差し込む光はいつもと変わらぬ眩しさを放っているのに、女の心には昨日から続く重い影が張りついていた。

寝不足のせいでまぶたは重く、鏡に映った顔には薄く隈が浮かんでいる。

冷たい水で頬を叩いても、胸の奥のざわつきは少しも消えてくれなかった。

――あの手紙。

――“ばらすぞ”という脅し。

思い出すたび、胃がきゅうと縮こまる。

だが、仕事を休むわけにはいかない。

（大丈夫、大丈夫。）

と自分に言い聞かせながら、女は無理やり支度を整えて家を出た。


職場の空気は、いつもと変わらない。

電話の音、資料をめくる音、同僚たちの軽い談笑――。

けれど女の耳には全てが少し遠く、霞がかって聞こえた。
　
笑顔をつくり、挨拶を返し業務に取り掛かる。

だが集中はできず、書類の文字も目の前を流れていくばかりだ。

――気づかれないようにしないと。

そう思うのに指先は落ち着きをなくし、ボールペンを握る手は小さく震えていた。

そんな中、不意に視線を感じた。

顔を上げると、少し離れた場所から甚爾がこちらを見ていた。

彼は何気ない素振りで資料をめくりながらも、目だけはじっと女を追っている。

その黒々とした瞳の奥にあるのは、ただの同僚を見る眼差しではなかった。

心配と苛立ち――

そして嫉妬が混ざったような熱。