第8章 『 距離 』

それは、誰かが声に出して言うほどのことではなかった。

けれど。
本丸の空気は、確かに、少しだけ変わっていた。

鶯丸は、何も言わない。
ただ、縁側で茶を飲みながら主と鶴丸の距離を静かに見ている。

以前より、少し遠い。
だが、視線だけは近い。

（……なるほど）

湯呑みを置く。
刀が人を想うこと自体は、珍しくない。

だが、それを抑えようとする刀は、案外、少ない。
一期一振も、同じだった。

「最近、鶴丸殿は少し控えめですね」

廊下で、長谷部にそう漏らす。

「……気づいていたのか」
「ええ」

一期は、微笑んだ。

「無理に踏み込まぬところが、鶴丸らしいとも言えるが……」

鶯丸と一期は、何も言わず、ただ場を整える側に回った。

邪魔をしない。
背中を押さない。

主が困らないように。
鶴丸が壊れないように。

一方。

「……なあ」

夜の見回り中。
三日月宗近が、隣を歩く豊前江に声を落とす。

「最近の、あの二人を知るか」
「三日月さんは気づいてたんだな？」

豊前は、苦い顔をした。

「近いようで、妙によそよそしいんだよな」
「はは……」

三日月は、困ったように笑う。

「まさか、とは思うが」
「刀が、人に恋をする、か」
「……冗談にしときたい話しでもあるが」

豊前は、頭を掻いた。

「でもよ、主が絡むと本丸は、前例を軽く超えてくる」

それもそうだ。
二人は、言葉を失った。

冗談では済まない、
可能性。

そして。

「……主は、主だ」
その場に居合わせた長谷部は、それだけを口にしたと思うとスタスタと2人の隣を通り、去っていく。

「主の在り方は変わらない、という事か」
「刀が何を思おうと主は主ってか」

感情論を、きっぱり切る。

「それ以上でも、それ以下でもない」

けれど。
夜更け。
誰もいない場所で。

三日月は、主の部屋の灯りを一度だけ見て、そっと視線を逸らした。

（……だが主が、また一人で泣く姿を見るくらいならば）
（鶴さんがが、傍にいるのも……）

その続きを、彼は考えなかった。

主と鶴丸は、互いに、気づかないふりをしている。

触れない距離。
踏み込まない言葉。

けれど。
見守る者たちは、知っていた。

それが、
“始まり”の形だということを。