第3章 『 よろしくお願いします。 』

「なるほど」

視線を長谷部へ向ける。

「近侍殿が、肩を持つわけだ」

長谷部は、即座に応じない。
ただ、静かに主の隣に立つ。

「……覚悟はある、か」

男はそう呟き、箸を取った。

「ひとまずは、様子見としよう」

大広間の空気が、少しだけ緩む。
私は、ゆっくりと息を吐いた。


（……朝ごはん、味しなくなりそう）


けれど。
誰も、私を無視なんてしなかった。
それだけで昨日よりも少しだけ前に進めた気がした。

朝食がひと段落し膳が下げられていく。
大広間の空気は、先ほどよりも幾分和らいでいた。

刀剣男士たちは各々言葉少なに立ち上がり、持ち場へ戻っていく。

その背中を、私はぼんやりと目で追って――
ふと、違和感を覚えた。

（……あれ）

胸の奥が、ちくりとする。
数。

「……長谷部さん」

小さく、隣に立つ近侍の名を呼ぶ。

「はい、主」
「昨日、政府の方から聞いた……この本丸に在籍している刀剣男士の数って、何振りでしたっけ？」

長谷部は即答した。

「六十振りです」

……やっぱり。
今、大広間にいたのは――

「……なんだか、その数よりも圧倒的に少なくないですか？？」

長谷部の表情が、わずかに強張る。

「……お気づきになりましたか」

その一言で、確信した。

「私の気のせい、じゃないんですね」

「ええ」

長谷部は、ほんの一瞬、視線を伏せてから言った。

「現在、本丸には大広間に姿を見せていない刀剣男士が、数振りおります」

「……どうして？」

問いかける声が、自然と低くなる。

「理由は、それぞれです」

含みのある言い方。

「主」

長谷部は、こちらをまっすぐに見た。

「それでも、確認なさいますか」

（……選択、させてくれるんだ）

少しだけ、考える。
知らないままでいることもできる。

でも。

「お願いします長谷部さん。案内してください」

即答だった。

「この本丸のこと、私はちゃんと知っておきたいんです」

長谷部は、静かに頷いた。

「御意」