第7章 挑発

夜の街は、湿った空気とアルコールの匂いが入り混じっていた。

ビルの谷間から漏れるピンクや青のネオン、しつこいキャッチの声、何かを吐き捨てるような笑い声──

その全てが彼女の心にまとわりつく感情を、ほんの少しだけ麻痺させてくれていた。

制服の上に羽織ったカーディガンが、夜風に揺れる。

普段ならありえない時間、ありえない場所。

けれど、今は何もかもから逃げたかった。

誰にも会いたくなかった。

──誰にも、触れられたくなかったはずなのに。

甚「みみ。……こんなとこで迷子か？」

その声は、聞き間違えようがなかった。

彼女の足が止まり胸の奥が一瞬、きゅっと掴まれるように痛んだ。

振り返らなくても、わかる。

「……甚爾……？」

声に出すと、鼓膜に返ってきた自分の震えがわかった。

甚「ああ。俺だよ。こんな所で何してんだ？」

ネオンに照らされた男は、相変わらず不良のような風体だった。

髪を無造作に撫で、口元にはいつもの気だるげな笑み。

けれどその目だけは、鋭く彼女を見ていた。

「……なんでもない。散歩……っていうか、ちょっと……息抜き。」

甚「ふうん……高専ってのは、みみにそんな顔させる場所なのか。」

「……っ。」

図星を突かれて、言葉に詰まる。

甚爾は彼女のそんな反応を見ても無理に追及するでもなく、ただ横に立った。

甚「じゃあ、付き合ってやろうか。飯、食ったか？」

「え……。」

甚「飯。食ってねぇなら、俺の奢りで何かうまいもんでも食おうぜ。夜の街ってのは空腹で歩くには、ちと毒が強すぎる。」

冗談めかしたその声に、どこか安心してしまう自分がいた。

あのとき、ほんの一時だけ身体を預けた相手。

理性では抗っても、どこかで“拒めない”と感じていた──

伏黒甚爾。

「……わかった。……でも、変なとこ連れて行かないでね。」

甚「おっと、信用ねぇな。俺は健全だぜ、"今は"な。」

彼女が小さく笑うと、甚爾も肩を揺らした。