第7章 挑発

振り返ると、そこには──

釘崎野薔薇が立っていた。

片手にソーダの缶を持ち、もう片手には何故かアイスバー。

野「アンタが来ないから探したのよ。てか、なんでその顔？　どっかで転んだ？」

「……野薔薇……。」

野「はあ！？　泣いてんの！？　何やったのよ！？　アイツら！？　まさか虎杖が泣かしたんじゃ──。」

「……ちが、う……私が……。」

ぽつり、と漏れた声はあまりに弱くて普段なら絶対に言わないようなトーンだった。

それに、野薔薇の顔が変わった。

驚きと怒りが入り混じり、次の瞬間には彼女の隣にどかっと腰を下ろしていた。

野「……聞かないよ。アンタが言いたくないなら、それで良い。でもさ──落ち込んでるなら黙って支えるくらい、私にだってできるんだから。」

彼女は目を見開いた。

野薔薇は缶をぽいっと投げて、アイスバーを無理やり彼女の手に握らせる。

野「ほら、冷たいもんでも食え。アンタ、そういうとき、何も食べないで余計落ち込むタイプでしょ。」

「……なんで、わかるの。」

野「は？どんだけ一緒にいると思ってんのよ。バカ。顔に出すぎ。」

彼女の頬が微かに震え、唇がゆるんだ。

野薔薇は何も詮索せず、ただ隣にいて静かに言った。

野「……アンタが誰に何されたって、私の友達ってことに変わりはないんだから。」

「──っ……。」

野「泣くなら隣で泣け。喋りたくなったら聞いてやるし、喋りたくなきゃ黙ってアイス食ってろ。男？　知らねーよ。アンタが笑ってる方がずっとマシ。」

彼女は、握っていたアイスバーをぽつりと口に入れる。

ひんやりとした甘さが、ずっと張り詰めていた喉にすっと染みた。

「……野薔薇、ありがとう。」

野「別に。女友達は、そういうもんでしょ？」

夕焼けの光の中、野薔薇の声は澄んでいた。

まっすぐで強くて、優しい──

そして、心をまるごと抱きしめてくれるような。

彼女はそっと涙をぬぐい、アイスをひとくちかじった。

冷たさの奥に、少しだけ、甘さが残った。