第15章 呪いに染まる

甚「……博士？　そんなあだ名のヤツなら……記憶にねぇな。ってか、いちいち覚えてねぇよ、殺したやつの名前なんて。」

子「やはり……！」

男の声がわずかに震え、目に血走った怒りが宿る。

子「貴様はすべてを壊した！ だから、貴様には同じ苦しみを味わってもらう……。」

そして、男はゆっくりと手を上げた。

その手には呪符のような布が巻かれ、暗い光を帯びた呪具が握られている。

子「俺は“人”を奪う……貴様にとって、最も脆く、最も手放したくない“女”をな。」

「……っ、え……？」

瞬間、みみの背後に走る冷気。

気づけば彼女の影が揺らめくように歪み、そこから細く黒い手が這い出していた。

生き物のように蠢くそれは、一気に彼女の足を絡め取る。

「っ、な、何これ……！」

子「伏黒甚爾、お前に女を守れるか……？　奪われる気持ちを、味わってみろ！！」

男が叫んだと同時に地面から生えた“呪影”が彼女の腰まで絡みつき、身体を引きずるように後方へと引きずり込もうとする。

路地の壁に開いたような、黒い裂け目――

その中に。

甚「おいッ！」

甚爾の声が低く唸る。

即座に呪具を引き抜き、男へと投げつけた。

しかし男はそれを予期していたかのように腕を翳し、呪具をはじく。

子「お前が斬れるのは肉体だけだ……影に宿った呪性には、触れられまい。」

甚「チッ……。」

甚爾が走り出す。

その速さは人間のそれを超えていた。

だが、それよりも早く影は彼女の足元をすくい腰を強く引き寄せていく。

「やっ、いやっ……甚爾……！！」

彼女が叫ぶ声が闇に飲まれ、影の裂け目に身体ごと吸い込まれていく。

──視界が、揺れる。

薄暗い世界、冷たい空気、音が遠くなる。

最後に見えたのは顔を歪めて自分を追う、甚爾の焦った表情だった。

甚「みみッ！！！　……待ってろ、すぐに連れ戻す……！」

けれど彼女の意識は呪いの深淵に沈むように、すとんと暗転していった。

──暗闇の奥から、笑う声が聞こえた。

子「お前は、“代償”になるんだ。アイツの後悔と痛みの、すべての――代償にな。」