第22章 甘い余韻

女「甚爾の……今、隣にいる人。」

まるで答え合わせのように、彼女は言った。

なぜこの女が、自分の名前を知っているのか。

どうして今、ここでこんなふうに対面しているのか——

頭の中が軽く混乱する。

女「ねえ、あの人……今も、変わらない？」

彼女の瞳が一瞬だけ細められる。

まるで、遠い記憶を懐かしむように。

女「冷たくて、不器用で……でも、1度だけ、優しく抱いてくれた夜があった。全部が嘘でも良いから、あの1晩だけは、本当だと思いたいの。」

ミクは息を呑んだ。

彼女は微笑んでいた。

でもその微笑は、あまりにも切なく哀しかった。

「……どうして、今さら？」

問いかけると、彼女は一瞬だけ視線を泳がせた。

そして、まるで吐き出すように言った。

女「私、あの人に捨てられたあと、何度も夢に見たの。何を間違えたのか、どこで嫌われたのか、わからないまま置いていかれて……。」

「それでも、まだ好きなの？」

ミクの声は震えていた。

心の奥にざわりと広がる、黒い何かが疼いていた。

彼女は静かに、けれどはっきりと頷いた。

女「うん。まだ好き。忘れたくても忘れられない。……だから、あなたの顔を見て、ちゃんと終わらせたかったのかもしれない。」

「終わらせる……ために？」

女「そう。だって、もう手を伸ばしても届かないって、わかってるから。でも1度だけ、聞いておきたかったの。——あの人あなたには、ちゃんと優しい？」

ミクは答えられなかった。

優しさ。

それは甚爾が最も苦手とするものだった。

時に乱暴で支配的で、言葉をくれない彼。

けれど、その奥にある“壊れた優しさ”を、ミクは知っている。

その沈黙が、何よりの答えだったのかもしれない。

彼女はほんの少し微笑むと、かすかに頭を下げた。

女「……そっか。なんか、安心した。あなたが羨ましい。……どうか彼を、ひとりにしないで。」

そう言い残し、彼女は人混みに紛れて歩き出した。

その背中は、どこまでもまっすぐで悲しくてけれど、どこか清々しかった。

残されたミクは、その場で立ち尽くす。

胸の奥で、何かが静かに軋んだ。

——あの人が抱えてきた過去の重さを、あなたは今、確かに知ったのだった。