第2章 2

女主人は後ろを向いた。
と、一定のリズムが聞こえてくる。

「この街に……いや、姫様にあんたらみたいなお客が来るのは、初めてだったんだよ」

俺はペンを持つ手を止めた。

「アクロポリスの神殿にずっと閉じ込められていた姫様が、いつも側にいる神官達以外の人物に会ったのは、初めてなんだ」

俺の隣で串焼きの取り合いをしとったラルゴとダンテも、何だ何だと動きを止める。
聞こえるのは、後ろにあるいくつかのテーブルで飲んで食べて騒いどる街の漁師達の声。

「もう少しこの街にいて、姫様の話し相手になってもらえたらありがたかったんだけどね」

女主人は切った野菜を鍋に入れて、中火で煮込み始めた。

「世間知らずな姫様でさ、そこら中を旅してるあんたらにとっては、イライラするような姫様だったかもしれないけど」

野菜を入れた鍋をかき回す手を止めて、女主人が小さく言った。

「私達カデンツァの人間にとっちゃ、大事な姫様なんだ」

振り向いて、女主人は笑った。

「神官達のやり方は姫様が可哀想でね。───いつか姫様を私達以上に大切に想ってくれる人が現れて、姫様を救ってくれたら……、街人はみんなそう思ってるんだよ」

静かで、偽りの無い言葉に俺は何も言えなくて、目の前の鉄板を見つめとった。



───カーン……、と遠くで鐘が鳴った。
女主人はその音にあら、と耳を傾ける。

「もう21時かい。早いねぇ……明日の朝は早いんだろ？これ食べたら休んだ方が良いんじゃないかい？」

女主人は俺ら３人に、鍋の中からすくった野菜スープを渡した。
皿を受け取りながら、ダンテが訊く。

「あの鐘は？」

「あれは夜間、街の外の警備をしてる兵士達の交代の合図さ。……そうだね、３時間毎に鳴るよ」

「じゃあ次は０時か」

「それくらいにはドルチェとレグも戻ってくるやろ」

俺はスープをすくいながらダンテを見る。

「そういえばドルチェとレグは？」

「外に飲みに行った。またべろんべろんになって帰ってくるんちゃう？」

はっはっはっ、と女主人が笑う。
『また』。
………昨日もそうだったのかもしれんな。