第17章 …不惜身命

　縁側を歩いて行くゾロの後ろ姿を見ながら、目の前で悲しそうに俯いている日和に声を掛ける。

「日和さん……なんかあったんすか？」

「あ、い、いえ……何も……ごめんなさい、宴の用意がありますので、失礼致します……」

　彼女は顔も上げずにそう言い、静かにその場を立ち去った。
　サンジは部屋に入って行くゾロの姿を目にしつつ、思わず独り言を呟く。
　
「マリモの奴……日和さんに何か失礼な事を言いやがったな……！しっかし、なんであのカタブツマリモの周りにばっかり、こうもレディーが集まるんだ……！！」

　サンジの心の片隅に、沸々と湧き上がる黒い感情。

『何故何時も、おれじゃないのか』

　サンジの心の深い場所で、ゾロに対する嫉妬が黒い渦となって行く。
　そのどす黒い思念にゾロは気付いていたのだが、敢えて振り向きもせず、静かに襖を開けて部屋に入って行った。
　部屋では、チョッパーが布団の傍らに座り、ハーデスの顔を心配そうに覗き込んでいた。
　布団の中のハーデスは、先程よりも更に小さく丸まり、小刻みに震えている。

​「ゾロ……！ なんか急に容体が悪くなったみたいなんだ。体も冷たいし……」

　慌てる船医に、ゾロは落ち着いた声色で言った。

​「チョッパー、落ち着け……海から上がったばかりで、まだ体が芯から冷えてんだろ。体が暖かくなりゃ、元気になるんじゃねえか？」

​「えっ？ あ、そうか……！ 体を温める薬草茶を飲ませれば……！おれ、医者なのにすっかり忘れてた……ゾロ、急いで煎じて来るから、ハーデスを見ててくれ」

「おう、頼むぜ」

チョッパーが小走りで部屋を出て行き、部屋に静寂が戻る。
　ゾロは布団の傍らに歩み寄ると、背の刀を降ろして、そこに座り胡座を搔いた。
　ハーデスは布団を被り、彼に背中を向けたまま。
　彼女の心の奥底から立ち上る、負の思念。
　日和の言葉に打ちのめされた哀しみが、ゾロの心にビリビリと伝わり続けていた。

​「……おい」

​　低く、柔らかな声でそう呼び掛けた。
　ハーデスはびくりと肩を震わせたが、彼に背中を向けたまま、布団の中で涙を堪えていた。
　か細い声で、彼女は言った。

「……申し訳、ありません……あの様な、美しく高貴な方が……貴方のお傍に居られるのに……私の様な者が、側近等と……」

​「バカ言ってんじゃねえよ」