第17章 …不惜身命

「……ええ。あの方には命を救われましたし、怪我の手当てをした夜は、ゾロ十郎さんと『添い寝』もさせて頂いたのですよ。とても温かくて、頼もしいお方でしたわ」

​　それは、モモの助の姉である光月日和の声だった。
　その時……ゾロの精神に、針で刺された様な強烈な痛み似た『負の思念』が流れ込んで来た。
　それは、ハーデスの心底からの痛みだった。

​（……ゾロ様に、この様に美しく高貴なお方が居られたなんて……やはり、私の様な者がゾロ様のお傍に等、居られる筈がない……）

​　先程ようやく上向いた彼女の心が、再び深い闇の底へと真っ逆さまに落ちて行く。
　ゾロの心の奥底に、静かな怒りが湧き上がる。
　彼は舌打ちをしつつ、半ば乱暴に襖を開けた。

​「あ、ゾロ！日和さんが、ハーデスの様子を見に来てくれたぞ」

「……あら、ゾロ十郎さん」

​　ハーデスの体調を診に来たチョッパーと、その横で上品に微笑む日和がゾロに視線を移す。
　美しい着物に身を包んだその女の瞳からは、男を誘う色が放たれている。
　だが、彼の視線は日和ではなく、ハーデスに向けられていた。
　布団に臥せっているハーデスの顔色は、明らかに悪くなっている。
　日和は、カイドウの手の者から身を守る為に身分を偽り、遊女『小紫』として強かに生きて来た女だ。
　ゾロに運ばれ助けられたハーデスに対して、少なからず嫉妬心が芽生えたのだろう。
　彼女に対して、牽制を当たり前の様にしてしまったのだ。
　だが……。

​「……チョッパー、こいつを見といてくれ。おい日和、ちょっと顔貸せ」

​　ゾロは冷ややかな声で告げると、半ば強引に日和の腕を引き、中庭へと連れ出した。
　縁側の静かな庭園。
　日和は少し頬を染めながらゾロを見上げる。

​「痛いですわ、ゾロ十郎さん。急に二人切りになりたいだなんて……」

　だが彼は、掴んでいた彼女の腕を、投げ捨てる様に振り払った。

​「……勘違いすんじゃねえよ……言っとくが、あいつは単なる知り合いじゃねえんだ」

​　静かだが、氷の様に冷たく重い声が日和の言葉を遮った。
　その隻眼から放たれる、恐ろしい程の鋭い光に、日和は思わず後退る。

​「あいつは、おれ達『麦わらの一味』のクルーになったんだ。このおれを慕って、命懸けで遠い海からここへ辿り着いた、おれの大事な仲間なんだよ」

​「……えっ……？」