第9章 ・宿命

　蛇神隊二万二千、龍神隊二万二千、魔獣隊、同じく二万二千の軍勢で構成されている、嘗ての死皇帝が信頼し誇っていた百戦錬磨の精鋭達。
　そんな彼等の熱気が、歓声と共にゾロに否応なしに伝わって行く。
　大広間の静けさとは打って変わって、彼等の熱と力の渦が高く広いバルコニーを包み込む。
　ルシファーはゾロの隣に立つと、右手を顔程の高さに迄上げた。
　その合図一つで、眼下の軍勢は一斉に直立不動の姿勢になり、静まり返った。
　空気が張り詰め、風に揺れる軍旗の布音だけが、静かに聞こえるだけである。

「魔神軍は死皇部隊……皆、良く集まってくれた。私や全ての仲魔達、そして、皆が永きに渡り待ち望んでいた者が、遂にこの真魔界に帰還した……諸君、死皇部隊の主君である死皇帝が帰還した事を、今ここに告げよう！！！」

　大魔王は、今迄に出した事がない程の大声で、叫ぶ様に宣言した。
　その声に呼応する様に、全ての兵が大声で、死皇帝の帰還を喜んだ。

「死皇帝！！！死皇帝！！！」

　六万余りの兵達が、口々に叫び続けている。
　流石のゾロも、その大声援に圧倒され、身動き一つ出来ない。
　永い間待ち焦がれていた彼等の喜びが、爆発しているのである。
　喜び、泣いている彼等の感情を読み取ったゾロは、声一つ出す事さえ出来なかった。
　そんな彼に、ルシファーが静かに声を掛ける。

「ゾロ、大丈夫か？」

「あ……ああ……何とか、な」

　返答をした彼の声は、震えていた。
　恐怖やプレッシャーからの震えではない。
　彼等の感情に触れたゾロは、泣いていたのだ。
　涙は流れてはいないが、確かに泣いていた。
　彼の魂そのものが、泣いていたのである。
　そして、やっと、言葉を発した。

「……なあ、ルシファー……おれはあくまでも『ロロノア・ゾロ』だ……アポフィスじゃねえ……それでも、こいつ等は、おれを死皇帝と、認めてくれるのか……？」

「勿論さ……君は、もう皆に、認められているんだから」

　ルシファーはそう言うと、また右手を上げた。
　一瞬にして、辺りが静まり返る。
　彼は一呼吸置いてから、ゾロに向き直り、胸のポケットから掌に収まる程の大きさのタリスマンを取り出し、それを高々と天に掲げた。
　それは黒曜石の様に黒く美しい光を放つ、非常に硬い黒隕鉄で出来ていた。
　そして再び、声高らかに告げる。