第23章 空白の檻

無機質なモニターに、またひとつ波形が跳ねた。

ヴォイドが、それを横目で見た時だった。
スケプティックがふいに、愉快そうな口調で言った。

「さて──そろそろ、“本番”の準備に取りかかろうか」

「……もうですか？！まだ、彼女の“核”は完全に──」

「だからこそだよ、ヴォイド」
薄く笑って、スケプティックは席を立つ。

「あとひと月もすれば、“あの日”が来る。
我々が仕掛ける最終段階──その場で、彼女の仕上げを行う」

「……仕上げ…？」

「……ホークス──あの羽根の男の目の前で、“壊す”んだ」

「……彼は、仲間では」

その問いに、スケプティックの笑みがわずかに歪む。

「あいつの眼は笑っていない。
公安に飼われてた犬が、いきなりこちらにしっぽを振る？──そんなの、信用できない」

カツ、カツ、と足音を響かせ、少女の頬を撫でる。

「だから、確認だ。
奴の“正体”も、“意思”も、全部、白日の下に引きずり出してやる。
──この子の手でな」

「……何を、させるつもりで？」

問うた声は、わずかに震えていた。
スケプティックは、それを楽しげに拾い上げる。

「簡単なことさ。“彼女の心”を殺すんだ」

灰色の静寂が落ちる中、少女は静かに瞬きをしていた。
ただ命じられるまま、従順に──まるで“それしかできない”ように。

「“奴”の目前で、“彼女に”仲間を殺させる。
できれば、奴自身を殺すのが最善だが……その“途中”も、また美しいだろうね」

ヴォイドの手が、わずかに震えた。

彼は知っている。
──彼女の中に、“彼”がどれだけ強く刻まれていたか。
──その“想い”が、どれほど深く、温かいものだったか。

それを利用して、“壊させる”。

スケプティックは、うっとりとした表情を浮かべながら、囁く。

「準備は整った…」

その瞬間だった。
モニターのグラフが、一斉に大きく跳ね上がる。

警告音が鳴り、空間の隅に置かれた椅子が、ミシ、と軋んだ。
空気が揺れる。まるで、そこだけ時空が“ねじれた”ように。

「……抑制率、88.6%まで低下……？」

ヴォイドの目が見開かれる。
彼女の中で、“何か”が暴れていた。

だが──動きに、乱れはない。

スケプティックは、モニター越しにその微細な変化を見逃さず、口角を上げる。

「……やはり、“奴”を思う時が…一番心が動くか」