第23章 空白の檻

ホークスside

──ここ数日、“カゼヨミ”が見当たらない。

ヴィラン連合のメンバーが動いているのは、確認済みだ。
アジトの出入り、戦士たちの訓練、トゥワイスやトガ、荼毘の姿も何度か見た。
一応、背格好や雰囲気が近い子も何人かいたけど──

気配も、声も、空気も……
“あの子”の痕跡だけ、完璧に消えていた。

（まさか、捕まった……？）

けど確信はない。

連絡もできない。
“盗聴”なんてレベルじゃない。
スケプティックが、俺を常に見張っている。

一瞬の感情、視線の揺れ、言葉の温度。
どれか一つでも引っかかれば、“ヒーローとしての任務”は失敗する。

……そして、それは。
彼女の命に、直結する。

だから笑うしかない。
余裕ぶった顔を続けて、ただ、待つ。

（……なあ、本当に無事でいるか？）

その問いに応えるように──

「ようっ、ホークス〜！」

軽い声が、背中から落ちてきた。
視線を向けると、トゥワイスが手を振りながら近づいてくる。

「最近お前、ちょっと顔こわくね！？　いやいやでもイケメンだからセーフ！　ちくしょー！お前ばっかモテやがって！」

「いやいや、そっちこそ今日もノリノリっすね」

軽口を交わしながら、俺はわざと自然に問いかける。

「そういや……最近、“カゼヨミ”って人と一緒にいないっすよね？」

空気が凍った。
トゥワイスの手が、わずかに止まる。
指の先が、ぴくりと震えたのを見逃さなかった。

その一瞬に、確信めいた違和感が滲む。

「な、なに言ってんだ〜！？　お、おれは最近ちょっと個人行動が多くてだな！？　うん！そう！そっちもそうだろ！？　忙しいからな〜！」

「……まぁ、確かにそうっすね！」

「そ、そうそう！　またすぐ会えるって！　へへ、そん時はまた仲良くな〜！　なっ！」

明るい言葉の端に、ほんの少しだけ焦りが滲む。
それでも笑ってみせるトゥワイスに、俺も笑顔で返す。

（……今のは、どう考えても不自然だろ）
（あいつ、何か──知ってる）

何があった？
どこにいる？
どうして言えない？

言葉にすれば、すぐにバレる。
スケプティックが、どこで見てるか分からない。

（クソ……時間がねえ……！）

心の奥で焦燥が膨らんでいく。
見せられるのは、作られた表情だけ。
笑って、軽く手を振りながら──
拳がわずかに震えていた。