第23章 空白の檻

スケプティック･ヴォイドside

カタカタと鳴るキーボードの音だけが、静かな部屋に響いていた。

黒く塗られた壁。
むき出しのケーブルと、冷たい光を放つモニター群。
その中央に、感情のない瞳をたたえた少女が、無言で座っている。

「……これは、想像以上だな」

スケプティックが、笑った。
眼鏡の奥、その目は興奮と分析の色に染まっている。

「“想願”。
感情と意思が力の源──ただそれだけではない。
彼女の“在り方”そのものが、他者の存在で形を得て、拡張する……」

指が止まる。
画面に映る彼女の脳波が、ゆっくりと振れ幅を変えていた。

「見ろ、ヴォイド」
「……はい」
「これ、面白くないか？
この反応は“誰か”を強く想った時のものだ。
本来なら自我が崩れているはずなのに……
逆だ。中心に“何か”がある。自分を保つ、核だ。……それが暴れてる」

ヴォイドは、そっと想花の横顔を見やった。

静かに、閉じきれない唇が、ほんのわずかに動いた。
音にならない名前のように、誰かを呼ぶように。

それは、涙ではなかった。
怒りでも、悲しみでもなかった。

ただ、ただ。

その瞳の奥で──まだ“彼女”が、必死に立っている。

ヴォイドの喉が、ごくりと鳴った。

「……抵抗が……強くなってきています」
「ふうん」

「制御が甘いかと思いましたが…違う。これは……
──壊されることを、諦めてない目だ。
まだ、自分の意志でここにいようとしてる」

スケプティックの指が、静かに止まった。
ふとした間が落ちる。

「……なるほど」

そして、わずかに口元を歪めて笑った。

「それは……非常に興味深いね。
願いがある限り、抗うのか。
ならば、“絶望すらも願わせる”だけだ。
希望を、祈りを、“私たちの都合の良いかたち”にね」

そう言ってスケプティックは、背後の装置に手をかけた。
意志の炎ごと、矯正するかのように──

だがそのとき。

ふと、想花のまつげがふるえ、声なき声がその唇から落ちた。

『……──』

ヴォイドは息を呑む。

その名は、ただの音ではなかった。
彼女の意志そのものだった。

その名を想い、呼ぶだけで。
彼女の中に、ほんの一筋の光が戻ってきてしまう。

「……まずい……」

気づいた時には、ヴォイドの額に、冷たい汗が一筋、流れていた。