第22章 繋がる鎖、壊れる仮面

言葉を聞いた荼毘が、ふっと鼻を鳴らした。

「……ま、そりゃそうだな」

肩を落としたように見えるのは、ほんの一瞬だけ。
次の瞬間にはもう、あの異質な静けさを纏って、私を見ていた。

その眼差しは、情でも怒りでもなかった。
ただ、壊す者の眼。

「……だったら、もういいや」

ぽつりと、独り言のように落とされたその声。

「これから、お前は──俺の隣にいろ」

その言葉の意味が、ゆっくりと、でも確実に、全身に染み込んでいく。

“ここに残る”ってことは──
カゼヨミとして、敵の中に身を置くこと。

それはつまり、“雄英”を、“みんな”を、敵に回すということ。

勝己も、焦凍も、緑谷くんも。
切島くんも、三奈ちゃんも、お茶子ちゃんも──

『……嫌だ』

小さく、誰にも聞こえないほどの声が、唇から漏れた。

でも、逃げれば彼を殺される。
──ホークス……啓悟が、死ぬ。

どっちを選んでも、何かを失う。

“それでも、お前は俺を選ぶってことだよな？”

聞こえなかったはずの言葉が、脳内でこだまする。

私は何のためにここにいる？
誰を守るためにこの場所を選んだ？
何を信じて、ここまできた？

答えなんて、わかってる。
わかってるからこそ──その重さに、膝が折れそうだった。

でも──それだけじゃなかった。

気づいてしまったのだ。

“今までは、いつでも逃げられると思ってた”ことに。

誰にも見つからず、誰にも気づかれず、ただ必要なだけの“顔”をして、いずれタイミングを見て抜け出せばいいと……どこかで、そう考えていた。
それが最善で、唯一の道だと──自分に言い聞かせていた。

でも。

それすらも、もう──できない。

私はもう、荼毘に“捕まった”のだ。
心を、名前を、そして選択を──

握られてしまった。

この場所に残ることが、啓悟を守る唯一の道。
でも、残れば──
私は“雄英の敵”になる。

クラスメイトと、戦う日が来る。

あの教室で笑い合った日々が。
誰かの背中を、支え合った記憶が。
全部、“戦場”に変わる。

『……っ、……』

喉の奥から、痛みのような呼吸が漏れる。

それでも、泣かなかった。
誰にも涙は見せなかった。

彼を守るって決めたのは、私だ。
ここに立つって選んだのも、私だ。

けれど、それでも──

この場所は、あまりにも、冷たかった。