第21章 君に贈る、ひとときの奇跡

パーティの熱が、ひとしきり落ち着いた頃だった。
大騒ぎしていたトゥワイスはソファで丸くなり、トガは着替えたサンタドレスの裾をいじりながら、ふわふわと眠気と戯れている。

私はそっと、その場を抜けた。
誰にも気づかれないように──

廊下。
冷たい空気が、少しだけ火照った頬に心地いい。

窓辺に寄りかかって、私は深く息を吐く。
さっきまで胸の奥に押し込んでいた“あの時間”が、薄らと滲んで溢れそうになっていた。

──優しい声も
──痛むような視線も
──何もかもを隠して笑っていたけれど、今は少しだけ、静かになりたかった。

廊下の向こうから、かすかな足音がした。

私は振り返らなかった。
けれど、その足取りにどこか芝居がかった緩さが混じっていたから、誰が来たのかはすぐにわかった。

「……いやあ、いい会だったね。君のセンスには毎度驚かされるよ」

気だるげに、けれど楽しげに。
コンプレスは横に立ち、同じように窓の外を眺める。

『……そう？』

「そうとも。帽子しかなかった部屋が、一気に“パーティ”になった。
……トガちゃんも随分ご機嫌だったじゃないか。あの子、衣装脱ぐ気満々だったよ」

『うん……止めたけどね』

ふたりの間に、小さく笑いがこぼれる。
それはどこか、仮面の奥に潜んだ本音のように、あたたかい音だった。

しばらく、言葉のない時間が流れた。
木々の揺れる音だけが、遠くの風に乗って届く。

『……今日は、ありがとう』

ふいに落とした私の言葉に、彼は片眉を上げる。

「おや、それは一体なんのことだい？」

『ふふ……なんでもないよ』

そう言って、私は顔を伏せて、そっと微笑む。

『……最高のプレゼントを、サンタさんにもらっただけ』

その一言に、彼はほんのわずか、顎に手を添えて首を傾げた。
そして冗談めかして、小さく囁く。

「……そいつは名誉だな。
でも、サンタというには少し──黒が過ぎるかな？」

『んー、でも悪くないかも。黒いサンタさん』

「ふむ……“ブラック・クリスマス”。ちょっとした舞台の題名にでも使えそうだ」

ふたりの笑い声が、夜の廊下にほんの少しだけ滲んでいく。

仮面の奥に本音を隠して。
誰にも触れさせない想いを、そっと包み込むように。

プレゼントの形は、人それぞれ。
けれど、今夜この静けさが、何よりの贈り物だった。