第19章 交差する影、歪む真実

「……あの人たち、ヒーロー……？」


壊理ちゃんが、私の横にちょこんと立って、小さな声で尋ねてくる。


『うん、すっごく優しくて、かっこいいヒーローたちだよ』


そう答えると、彼女は私の手をぎゅっと握りながら、ちょっとだけ顔をのぞかせる。

その視線に気づいたマンダレイが、優しい笑顔でしゃがみ込むと、ゆっくり手を差し出した。


「壊理ちゃん、はじめまして！私たち、ワイルド・ワイルド・プッシーキャッツ！今日からよろしくね〜！」


壊理ちゃんは少しだけきょとんとして――それから、そっと手を伸ばす。
そして、小さな手でぎゅっと握り返した。


「……よろしくお願いします」


それだけで、マンダレイの顔がぱぁっと明るくなる。
「かわいい〜っ」とすぐ横でピクシーボブが声を上げて、ラグドールもニコニコしながら頷いていた。

その後ろでは、虎さんが腕を組んだまま、ふっと目を細めて一言。


「……安心した」


壊理ちゃんはまだ少しだけ緊張してるみたいで、私の後ろにそっと身を寄せてくる。
私はそれを感じて、さりげなく手をつないだまま、彼女の背中にそっと手を回した。

そして、彼女が小さく私の方を見上げて――ふわっと、あたたかく笑った。


「……ねぇ、おねえちゃん」

『ん？』

「このひとたちとも、仲よくなれるかな｣


その言葉があまりに愛おしくて、胸の奥がじんわりあったかくなる。


『きっとなれるよ』


私はそう言って、そっとその手を握り返した。

　

あの日の地下で、壊理ちゃんと私の時間はほんの一瞬だったかもしれない。
だけど、確かに繋がった絆がここにある。
この場所で、少しずつでも、彼女が笑ってくれるなら――

それだけで、私は、嬉しい。