第15章 忍び寄る影

「なら、俺とこいよ」

荼毘の声が、まだ耳に残っていた。

言葉の奥に灯る炎は、
笑っているのに、どこまでも本気で。

その指が、過去の傷に触れるように、
わたしへと伸びてくる──その時だった。

　

「……いい加減にしろ」

　

低く、抑え込んだ声が、
倉庫の奥から響いた。

乾いたコンクリートの空気が、ひときわ冷たくなる。

　

「──そいつは、“うちのもん”だ」

　

治崎だった。

わたしの“少し後ろ”、数歩離れた位置から、
その声だけで荼毘の炎を封じるように、告げた。

　

「勘違いするな。“個性”だ」

「俺が使うためにここにいる。それ以上でも以下でもない」

　

その言葉は、無感情にさえ聞こえるほど冷たかった。
けれどその奥にあるのは──
“他人に奪われること”を、断固として拒む強さ。

　

荼毘の口元が、くいと笑みに歪んだ。

「……へぇ？」

「言ってくれるじゃねぇか、オーバーホールさんよ」

　

一歩、ゆっくりと前へ出る。

その熱が、空間をほんのわずか揺らす。

「そいつ、“個性”だけでそこにいると思ってんのか？」

「じゃあ、あんた──本当に見えてねぇんだな」

　

その言葉は、ただの煽りじゃなかった。

まるで、“気づいてしまった者”が放つ真実のように──静かに、鋭かった。

　

治崎の指先が、かすかに痙攣したように動く。

クロノが、空気の変化を感じ取ったように一歩前へ出る。

けれど、わたしは動かない。

手は下ろしたまま、目を伏せず、ただ前を見ていた。

　

どちらのものでもない。

けれど、誰のためでもない。

わたしは──ここに立っていた。

　

「壊すためでも、使われるためでもない」

「“守るために、ここにいる”って顔だよな」

荼毘がそう言ったとき、
その声は──なぜか、ほんの少しだけ優しかった。

　

だけど、すぐに笑いが戻る。

「つまんねぇな。そういうのが、一番燃えるのによ」

　

その言葉を最後に、炎は沈黙した。

荼毘はそれ以上、何も言わなかった。

ただ、“いつでも焼ける”距離に、静かに立ち尽くしていた。