第15章 忍び寄る影

空気は、静かに凍っていた。

崩壊も、支配も、火も──今は、動かない。


場の中心では、誰も言葉を持たなかった。
怒りも疑念もあるはずなのに、それすら宙に浮いたまま。

あの瞬間、わたしが“願った”ことで、
この場所の流れが、少しだけ狂ったのだと思う。


わたしはもう、治崎の前にはいない。

傷を負ったMr.コンプレスの前で手を下ろし、
ただ静かに、すべてを見ていた。


「──なんだよこれ」


その声が聞こえたのは、そのときだった。

まるで笑ってるみたいな口調で、
だけどどこか冷たくて、ぞっとするような声。


「お前、変わったなぁ……」


倉庫の隅。
いつからそこにいたのかもわからない場所に、
荼毘が立っていた。


ぼんやりとした灯の中、
炎のにおいと焦げた皮膚の香りを纏って、
ふてぶてしくこちらを見ていた。


「ほんの少し前まで、泣きながら這いつくばってたくせに」

「俺に、壊されかけてたじゃねぇか。全身でさ」
　

焼け焦げる記憶が、皮膚の奥に疼いた。
けれど、わたしは何も言わなかった。
　

「今のお前は……ちげぇんだな」


低く笑うような声に、
怒りはなかった。

ただ、それは──ひたすらに“面白がっていた”。


「なあ……どうしてんの？　今のお前」

「この場で一番ヤベェ奴ら止めて、
敵か味方かもわかんねぇまま、黙って立ってる」

「やってること、昔の“ヒーローごっこ”よりずっとイカれてんぞ」
　

その言葉には、皮肉も、賞賛も、蔑みも混ざっている。

だけどきっと──本気で興味を持ってる。

わたしという存在に、
変わってしまった“わたし”に。


「やっぱいいな、お前。壊す価値、ある」

　
空気が揺らぐ。

熱じゃない。
呼吸の間に差し込まれた、真綿のような狂気。

荼毘の瞳が、わたしの奥を覗いていた。

……だけど、わたしは振り返らない。

もう、彼に怯えたりしない。
焼かれる記憶に、縛られたりしない。

願いを抱いて、
今ここに立つ“自分”を、信じていた。


それでも、背後から落ちる声は止まらなかった。

「さあ、“ウィルフォース”。──これから、どうすんの？」

　
あの男は、嗤いながら呼んだ。
この名を、あえて。

すべてを茶化すように、けれど、どこかで──楽しそうに。

わたしの背に、またひとつ、火が灯る音がした。