第12章 あの日の夜に、心が還る

ぽつぽつと灯りがともる夜の合宿所。
焚き火の残り香と虫の音が、夏の夜を彩る中──マンダレイさんの声が明るく響いた。

「はいっ、A組全員、注目〜♡　これから肝試し大会をしまーす！」

「肝試し！？」「マジで！？」「夜に！？」

湧き上がるどよめき。テンションが急上昇するクラスメイトたち。

「もちろん、クラス対抗！ A組は順番に、カップル──じゃなかった、ペアでB組が仕掛ける恐怖のコースを回ってもらいますっ♡」

『ぺ、ペアでって……！？』

ドキン、と心臓が跳ねた。

「よっしゃあああああ！！！任せろおおお俺ぜってー守るうう！！」
「誰と誰！？くじ！？くじか！？なぁ誰か俺と組もうぜ！！」

男子陣は大はしゃぎ。すでに祭りのような空気で、もうめちゃくちゃだ。

そして、運命のくじ引き。ひとりずつ引いていく中で──

「って、なんで俺がこいつとなんだよ！！！」
「……俺も嫌だけど」

一際大きな怒声が響く。
視線を向けると、勝己と焦凍が隣り合って立っていた。

『えっ、そのふたり！？やばすぎない……？』

と、そこに──

「ちょ、待ったぁぁああああああ！！！」

叫び声と共に、満月の下を突き破るように峰田くんが飛び出してきた。

「なんでヤオモモと星野がペアなんだよぉおお！！！A組の！！ツートップが！！もったいねぇええ！！てか俺と替われぇええ！！！」

『な、何言ってんのこの子……！？』

「うるせぇな……こっちは地獄なんだよ……」
と懐中電灯を投げつける勝己。それを無言で拾い上げる焦凍。

……ああもう、いろんな意味で不安しかない。

「ふたりとも、がんばってくださいね♡」
ヤオモモは優雅に笑い、私はそれに合わせて少し引きつった笑顔を返す。

『はぁ……なんかすでにこわい……』

「はいはーい、では〜！」
マンダレイさんがぱん、と手を鳴らす。

「A組のみんな、騒ぐのはそこまでっ♪　順番にいくわよ〜。まずは……常闇くん＆障子くん、スタート♡」

「……闇の共演」
「常闇……行くぞ」

ふたりが静かに夜の林へと歩き出す。
とたんに、さっきまでの喧騒がふっと鎮まって──空気が、変わった。

『……なんか、ほんとに始まるんだなぁ』

真っ暗な林の中へ続く道。
足元のライトの灯りが、かすかに揺れている。

胸の奥に、じんわりと熱いドキドキが広がっていく。