第12章 あの日の夜に、心が還る

夕暮れが、森の向こうからじんわりと滲んできていた。

空は茜に染まり、虫の声が、ぽつぽつと草の陰から響きはじめる。
私たちはウッドデッキで、冷たい麦茶を飲みながらその時間をのんびり味わっていた。

『……そろそろ、かな』

そう言った瞬間──

「うおおおおおお！！　つ、ついたあああああ！！！」

「足が……もげる……」
「いや……体力……おれの体力返して……」

ものすごい声とともに、山の奥から現れたのは、土と汗まみれの1-Aメンバーたち。
髪も服もぐちゃぐちゃで、もはや誰が誰だかわからないくらい。

「ひ……ひどい……！　なんで私だけこんな目に……！」
「俺はもう……一生地面歩かないと誓った……」

『お、お疲れさま……！』

「待って、星野！？　芦戸！？　麗日も……なんでそんなに涼しげなの！？」

三奈ちゃんがちょっと得意げに胸を張って、
「へへっ、飛ばしてもらっちゃったの♡」と笑う。

お茶子ちゃんも、「私たち、空の旅でした〜」と手を振った。

「ずるくね！？」
「そんなん、ありかよ！？」
「星野天使か……？」

みんなの声が、半ば本気の羨望まじりで飛んでくる。

『え、えへへ……ごめんね、なんか……』

「くっそ、羽が生えてりゃ俺だって飛んでるっての！」

ぐでんと座り込んだ上鳴くんが、麦茶の入ったグラスをじーっと見つめてから、

「なぁ……それ、ひとくちだけ……」

『いいよいいよ、はい』

差し出すと、すごい速さで手を伸ばしてきて、がぶがぶ飲み始める。

「……生き返るぅぅぅ……」

疲れ切った顔が一気にゆるんで、隣で瀬呂くんも「神……」とか言ってる。

「……まあ、お前らが無事でよかったよ」

声がして、顔を向けると、勝己が土埃まみれのままこちらを見ていた。

『勝己も、お疲れさま』

彼はふん、と鼻を鳴らすとそのまま奥へと歩いて行ったけど、
ほんの少しだけ、目が柔らかかった気がした。

──こうして、1-A全員、無事に到着。

疲労と汗と泥にまみれた、でもそれもきっと、
この夏の“はじまりの証”みたいに感じた。

これから何があっても──きっと、大丈夫。
そんな気がしていた。