第12章 あの日の夜に、心が還る

『──あっ、見えてきた！』

木々の隙間の先に、朱色の屋根と広いウッドデッキ。
まるで森にぽつんと浮かぶように、合宿所が姿を現した。

「わっ……！ほんとに、もう着いちゃったの……！？」
「え、ウソでしょ、まだ出発してから1時間も経ってないじゃん……！」

背中にぴったりくっついたお茶子ちゃんと三奈ちゃんが、ぽかんと口を開けてるのがわかる。
それもそのはず。プッシーキャッツが「ここから合宿所までは3時間です！」って豪快に宣言してたのを、私たちは“飛んで”あっさり突破してしまったんだから。

『うん。たぶん……最速コースで来ちゃった、かも？』

空からふわりと降りるように、私たちは合宿所の前の広場に着地した。
羽ばたきが止むと、しん……と辺りが静まり返る。

──すぐに、ウッドデッキのドアが開いた。

「はやっ！」

マンダレイさんの声が、静かにこぼれた。

「えっ！？もしかして、もう到着？　……ちょ、あなたたちすごくない！？」
ピクシーボブさんがぴょんと飛び出して、目をまん丸にしている。

「えぇ……これは、想定外…」
ラグドールさんはなぜかデッキの柱に隠れていて、こっちを覗き込んでいた。

『えっと……こんにちは、ただいま戻りました……？』

私がそっとそう言うと、後ろのお茶子ちゃんと三奈ちゃんもそそくさと頭を下げる。

そのとき、玄関の奥から黒いシルエットがひとつ現れた。

──相澤先生だった。

「……まあ、お前がいれば、そうなるな」

言葉はぶっきらぼうだけど、その目はどこか呆れたようで、でもちゃんと見てくれていた。

『あの、先生……飛んできちゃって、反則…ですかね？』

「お前の個性なんだ、反則にはならない」

たったそれだけ。だけど、それだけでホッとした。
先生は私の翼を見て、それからお茶子ちゃんと三奈ちゃんに目をやると、静かにうなずいた。

「他の奴らは……まあ、そのうち泣きながら来るだろ」

「泣いてはないでしょ〜〜〜！」とピクシーボブさんが突っ込む横で、私たちはちょっと照れながら顔を見合わせた。

──まだ誰もいない静かな合宿所。
でも、ここから始まるんだと思った。夏の、特訓の数日間が。

『みんな、大丈夫かな……』

そうつぶやいた私の言葉に、お茶子ちゃんが笑ってうなずく。

──まだ静かな午後の合宿所に、
私たちの夏が、そっと始まりを告げた。