第4章 優しさの証

「今日のメインは、ペアを組んでの戦闘訓練だ！ヒーロー組と敵（ヴィラン）組に分かれて、屋内線をしてもらう！各自、自分の力を出し切れ！！」

オールマイトの声が、演習場の空気を一瞬で引き締めた。
今までの笑顔が嘘のように、みんなの表情が変わる。私の胸の奥にも、キュッと強い緊張が走った。

（ペア戦……誰と組むんだろう）

落ち着こうと深呼吸してみても、心臓の鼓動は早まるばかり。
でも、不思議と――怖くはなかった。

“ヒーローとしての自分”が、ここから始まる。
まだ頼りないかもしれないけれど、私も誰かの力になれるなら……。

そっと拳を握りしめて、私は空を見上げた。
高く広がる演習場の天井すら、今はまるでステージのように感じる。

そのとき、オールマイトが続けた。

「今回は2対2のチーム戦だが、人数の関係で――ひとつだけ、3人チームがある」

周囲がざわっとざわめく。

「星野想花、葉隠透、尾白猿夫。君たち3人だ」

私は名前を呼ばれた瞬間、胸がふっと軽くなった。
すぐそばで、葉隠ちゃんがパッと明るく声をあげる。

「やったー！よろしくねっ！」

姿は見えないけれど、手を振ってくれているのがわかる。
尾白くんは穏やかにうなずいて、静かな目で私を見守ってくれた。

私はふたりに軽く会釈して、にこりと笑った。
『うん、よろしくね。……一緒に、頑張ろう』

オールマイトが厳しい声で告げる。

「3人チームの場合、成績上位者1人は個性を封印。身体能力のみで戦うこととする」

思わず、周囲から小さな驚きの声が漏れた。

でも、それが“平等な条件”なんだろう。私は静かにうなずいた。

「一緒にカバーしようね！」
葉隠ちゃんの前向きな声に、私も自然と笑みがこぼれる。

「俺たちなら、やれると思う」
尾白くんの静かな励ましが、心にじんわり染みた。

そして次に発表されたのは――

「対戦相手は、轟と障子目蔵だ」

一瞬、演習場の空気が凍った気がした。

（轟くんと障子くん……）

間違いなく、強敵。いや、それ以上に“隙がない”組み合わせ。

でも、それでも――

（これが、初めての試練。負けられない…！）

私はゆっくりと息を吸って、もう一度、拳をぎゅっと握りしめた。
仲間とともに、この一歩を踏み出すために。
そして、私がここにいる意味を、ちゃんと証明するために。