第10章 翼の約束

夕方。
一日の巡回が終わる頃、私はふと彼に声をかけられた。

「想花ちゃん、ちょっとだけ付き合ってくれる？」

その瞳が、どこか“昔のまま”だった。

──そして、気づけば連れてこられていたのは、
福岡の中心から少し外れた、見晴らしのいい高台だった。

『……ここって』

「うん。昔、よく来てた場所。……あの頃の、君と一緒に」

ホークスは、夕陽の沈む空を仰ぎながら、懐かしそうに言った。

赤く染まる空。
風にそよぐ羽根。
ほんの少し肌寒い風。

それは、夢の中で見た情景と、まったく同じだった。

『……ここ、覚えてる気がする。ぼんやり、だけど……』

「それでいいよ。覚えてくれてて、嬉しい」

そう言って笑う彼の横顔は、
あの頃よりずっと大人びていて──でも、あの時の優しさのままだった。

「君がまた、ヒーローを目指してるって知った時……ちょっと信じられなかったんだ。
　だってあの頃は、毎日のように泣いてて……誰にも頼れなくて、必死だっただろ？」

『……うん』

私は、視線を落とす。
その痛みは、いまでもどこかに残っている。

「でも、君は立ち上がった。……あの日のままの優しさで、今も前を向いてる。
　それが、嬉しかった。俺がヒーローになってよかったって、初めて思った」

『……』

彼の声は、夕陽に溶けるように穏やかで、
でもそのひとつひとつが、まっすぐに胸に届いた。

風が吹く。赤い羽根が、一枚、宙を舞う。

『……ありがとう。
　私、ずっと忘れてたけど……ホークスのこと、すごく安心する』

「ふふ、それ、誉め言葉にしとくよ」

どこか照れくさそうに笑いながら、彼は肩をすくめた。

「……今日は、帰りたくない？」

『……』

ふと投げかけられた言葉に、私は黙って空を見上げた。

高台から見える街の光が、夜を迎える準備をしている。
その景色の中、私はただ──この時間を、終わらせたくなかった。