第7章 君に負けたくない

午後の陽射しが、スタジアムの中央を黄金色に染めていた。
観客席にはまだ熱気と興奮の余韻が残り、ヒーロー候補生たちの視線が、中央に立つ三人に注がれていた。

──表彰台。

一位：爆豪勝己（全力で抵抗したため拘束中）
二位：轟焦凍
三位：星野想花

私は、三段目に立っていた。
ひどく疲れていたけど、心は不思議と静かだった。

『……ほんとに、ここまで来ちゃったんだ』

夢みたいだった。

オールマイトがゆっくりと歩み寄ってくる。まずは一位──爆豪のもとへ。

「勝者、爆豪勝己ァ！！」

けれど爆豪は、腕を縛られ、猿ぐつわをかまされていて。

「ムゥゥ～～～ッ！！！（離せコラァァア！！）」

『いやもう色々おかしいからね！？！？』

「彼は表彰式の拒否を強行しようとしてね、やむを得ずこのような処置に……」
オールマイトは満面の笑顔で説明したが、どう見てもフォローになっていなかった。

次にオールマイトは、静かに二段目へ。

「焦凍少年、おめでとう。君はよく戦った」

「……ありがとうございます」
轟はその声に静かに頷き、銀メダルを受け取る。
その表情は穏やかで、どこか吹っ切れたような顔をしていた。

そして、三段目──私のもとへと。

「そして星野少女。よく、ここまで登りつめたね」

『……はい』

差し出された銅メダルは、思っていたよりもずっとずっしりと重かった。
それは、戦った証。逃げずに立ち向かった日々の、形ある証拠だった。

「君は、素晴らしい戦いを見せてくれた。仲間を思い、力を惜しまず、恐れず進んだ君の姿勢は……まさしくヒーローそのものだ」

彼の穏やかな声が、胸の奥に染みていく。

『……ありがとうございます』

私はそっと、メダルを胸にあてた。
涙なんて、流すつもりじゃなかったのに。少しだけ、目の奥が熱くなる。

「見ろよ〜〜！あの子、やっぱりすげぇや！！」
「星野、マジでかっこよかったぞー！！」

観客席から飛んでくる声。
仲間たちの笑顔が見える。私は思わず、そちらへ手を振った。

――もう、逃げないって決めた。
だからきっと、私はこれからも大丈夫。

胸のメダルは、冷たくて、そしてどこまでもあたたかかった。