第1章 「スコールの下、君がいた」

「し、失礼します……っ」

逃げるように軒先から出ようとした私の腕を、そっと優しく掴むようにして、その声が引き留めた。

「…ちょ…そんな急がんでも。まだ、めっちゃ降ってますよ」

振り返ると、彼は少し困ったように眉を下げながらも、どこか安心させるような微笑みを浮かべていた。
気遣うようなその目はまっすぐこちらを見ていて、声も柔らかかった。無理に引き止めるというより、心配してくれているのが伝わる。

私はばつが悪くなって、何も言えずにまた同じ場所へ戻る。

……沈黙。気まずさを誤魔化すように、自分の気持ちを落ち着ける様に再びタバコに火を点けた。

「……それ、美味しいんですか？」

突然の問いに、私は煙を吐きながら少しだけ目を細める。

「美味しいってもんじゃないですけど……落ち着きます」

「ふーん……俺、吸ったことないんですよ」

「……でしょうね」

私の言葉に、彼は少し笑った。

「でも……なんか興味出てきたな。一本、もらってもいいですか？」

まさかの言葉に少し驚きつつ、私は無言でタバコを一本差し出す。 ライターで火を点けてやると、彼は恐る恐る吸い込んだ。

――そして、盛大にむせた。

「……ッ、ごほっ、げほっ……っはぁ……やっぱ無理やわ……」

その様子が可笑しくて、思わず笑ってしまった。

「……最初はそんなものですよ」

彼も照れくさそうに笑いながら、火のついたタバコを私に返してくる。そこから、少しだけ空気が和らいだ。

名前も知らない彼と、たわいもない話をする。 降り続く雨。体が少しずつ冷えていく感覚がする。

「俺、今日ちょっと遠くから来てて……このへん、地理とか全然わからんくて…」

「そうなんですね、私は近いですよ。歩いて10分もかからないんです」

「……そうなんやね」

寒さのせいか、彼の肩が少し震えていた。
私は一瞬、躊躇った。 でも――

「うち、すぐそこなんで……よかったら、少し暖まっていきます？」

彼は驚いたような顔をして、それから少し困ったように笑った。

「……俺、男やのに、知らん女の子の家上がってええんかな」

「こっちも、知らない男を上げるのは初めてです」

と言って、自分でも可笑しくなった。
彼も笑って、そして

「じゃあ、お言葉に甘えて」

とついてきた。
歩き出す頃には、雨はすっかり小降りになっていた。