第2章 理性の裂け目

　◇◇◇◇

　
　あの日から半月が経った。
　一ヶ月浸けた薬草酒を慎重に濾しながら、私は溜め息をつく。
　
　あのときのバデーニさんは、明らかに様子がおかしかった。ああまでして不快をあらわにするなんて、よほど私の応対が気に障ったのだろう。
　
　だけど――私は分かっていた気がする。
　あの苛立ちは、ほんの少し、いやもしかすると、かなりの割合で、嫉妬に似た感情だったのではないかと。
　私が誰と話していたか、それが男性だったか。そういうことを、気にしていたのだとしたら。

　……そう考えて、内心すこし浮かれてしまった自分を、今は情けなく思う。
　結局私は彼の真意をきちんと問うこともできず、あまつさえ彼の態度に腹を立て、素っ気なく返してしまった。
　本当はもっと話したかったのに。新しい薬草のこと、最近ようやく軌道に乗り始めた実験のこと、彼の修道院での新生活、研究の進捗……聞いてほしかったことや聞きたかったことは山ほどあったのに。

　ふと、扉がノックされた。
　ありがたいことに私の担当患者は増えつつあり、その影響で実験を中断することも増えていた。
　私は声で応じながら慌てて大瓶を置き、扉へと駆け寄った。

「……バデーニさん」
　
　その姿を見たとき、胸が苦しくなった。

「失礼します」

　そう言って現れた彼は、以前よりも少し痩せたように見えた。頬のあたりに影が落ちて、目の下には疲労の色が濃く出ている。

「ご無沙汰しています。……診察を受けたいのですが」
「はい？……どこか、具合が悪いんですか？」

　私は思わず顔を覗き込み、彼の表情をうかがった。
　すると彼は、わずかに苦笑しながら答える。

「明確な症状はありません。ただ、連日研究が立て込んでいて、少し不摂生が過ぎたようです。まったく、若い頃の体力に甘えていた報いでしょうか」
「……そうだったんですね。無理をなさらないでください。今、診察の準備をします」

　手元の記録用紙を取り出そうとしたとき、彼の声が被さった。
　
「その前に……少しだけ、話をさせていただいても構いませんか？」
　
　私は、ゆっくりと手を止めた。
　
「ええ、どうぞ」