第2章 理性の裂け目

◇◇◇

あの日から半月が経った。
一ヶ月浸けた薬草酒を慎重に濾しながら、私は溜め息をつく。

あのときのバデーニさんは、明らかに様子がおかしかった。ああまでして不快をあらわにするなんて、よほど私の応対が気に障ったのだろう。

だけど──私は分かっていた気がする。あの苛立ちは、ほんの少し、いやもしかすると、かなりの割合で、嫉妬に似た感情だったのではないかと。私が誰と話していたか、それが男性だったか。そういうことを、気にしていたのだとしたら。

……そう考えて、内心すこし浮かれてしまった自分を、今は情けなく思う。結局私は彼の真意をきちんと問うこともできず、あまつさえ彼の態度に腹を立て、素っ気なく返してしまった。

本当はもっと話したかったのに。新しい薬草のこと、最近ようやく軌道に乗り始めた実験のこと、彼の修道院での新生活、研究の進捗……聞いてほしかったことや聞きたかったことは山ほどあったのに。

ふと、扉がノックされた。
ありがたいことに私の担当患者は増えつつあり、その影響で実験を中断することも増えていた。
私は声で応じながら慌てて大瓶を置き、扉へと駆け寄った。

「……バデーニさん」

その姿を見たとき、胸が苦しくなった。

「失礼します」

そう言って現れた彼は、以前よりも少し痩せたように見えた。頬のあたりに影が落ちて、目の下には疲労の色が濃く出ている。

「ご無沙汰しています。……診察を受けたいのですが」
「はい？　……どこか、具合が悪いんですか？」

私は思わず顔を覗き込み、彼の表情をうかがった。すると彼は、わずかに苦笑しながら答える。

「明確な症状はありません。ただ、連日研究が立て込んでいて、少し不摂生が過ぎたようです。まったく、若い頃の体力に甘えていた報いでしょうか」
「……そうだったんですね。無理をなさらないでください。今、診察の準備をします」

手元の記録用紙を取り出そうとしたとき、彼の声が被さった。

「その前に……少しだけ、話をさせていただいても構いませんか？」

私は手を止めて、ゆっくりと振り返った。

「ええ、どうぞ」