第1章 因果律の彼方に

◇◇◇

とある日の昼下がり。バデーニさんと別れてから、もうすぐ一ヶ月が経とうとしていた。

不思議な人だった。できることなら、もっと早く彼と研究の話がしたかった──そんな名残惜しさが、ふと胸をよぎる。とりわけ、彼の天文学について聞けなかったのが心残りだった。

研究の合間、私はそんなことを何度も思い返していた。あのときの、少しぎこちなくも穏やかな笑顔を思い出してしまって……可愛い、なんて思ってしまった。
だめだ。私は貞潔・清貧・従順の誓願を立てた修道女なのだから。こんな気持ちにうつつを抜かしてはいけない。

「あつっ……！」

加熱していた陶器に触れてしまい、指先を火傷してしまった。赤くなった肌を見つめながら、私は小さくため息をつく。

そのとき、扉がノックされた。診療室長が写本の催促に来られたのだろうか。
私は慌てて扉へと向かい、勢いよく開けた。

「……！　バデーニさん！」
「お久しぶりです」

バデーニさんは静かに私の横を通り、部屋の中へ入ってきた。いつもより少し硬い表情で、私に振り返る。

「ジルさん。今、お時間よろしいですか？」
「は、はい！」

……私の名を、覚えていてくださった。

「驚きました。今日はどうされたのですか？」
「前に、私の研究内容を尋ねてくださったでしょう。あのときは答えられなかったので……今日はその続きを。それと、報告をひとつ」
「報告……？　分かりました。どうぞ、そちらにお掛けください。お茶をご用意しますね」

頬が熱くなる。悟られたくなくて、私はそそくさと台所に逃げ込んだ。