第6章 やぶれない檻

「……ほんとは、誰にも言うつもりなかったんだけど」

ぽつりと、言葉がこぼれる。

潔は口を挟まない。
ただ、そこにいるという意志だけを静かに示しながら、ベッド脇の椅子に腰を下ろす。

「……昔ね、すごく優しかった人がいたの。困ってたらすぐ気づいてくれて、手を握ってくれて……守ってくれて。……そういうのって、信じたくなるじゃない？」

潔「……うん」

潔は、うなずく。

「でも、その優しさが……いつからか、怖くなったの。すごく静かで、やわらかくて、でも、どこにも逃げられない感じがして」

声が少しずつ震えていく。

「嫌いになれなかった。だって、優しかったから。私を大切にしてくれてたって……思ってたから。でも、違うの。あれは……優しさなんかじゃなかったのに」

喉の奥が詰まりそうになる。けれど、潔は何も言わず、ただその言葉を受け止め続ける。

「優しさって、怖いよ。逃げ道、なくなるから。好きって言われて、“お前もそうだよね”って言われて……私、何も知らなかったのに、うんって言うしかなかった」

絞るような声。けれど、そこにはほんのわずかな覚悟も滲んでいた。

「──ごめん。変なこと、言ったよね」

がうつむくと、潔はゆっくりと、けれどしっかりとした声で言った。

潔「……変じゃないよ。全部、ちゃんと聞いてる」

その言葉は、真っすぐだった。

潔「さんが……それでも誰かを信じて話してみようって思ったのなら、俺は、ちゃんとそれに応えたいって思ってる」

「……潔くん……」

潔「無理に話さなくていい。でも、さんが“怖かった”って思ったこと……それだけで、もう十分だよ」

その声は、まるで闇に射す灯火のように、優しかった。

そしては──
ようやく、ほんの少しだけ息を吐くことができた。