第6章 やぶれない檻

静まり返った廊下の空気が、ひどく重く感じた。

は早足で角を曲がり、人のいないスペースに辿り着くと、その場にしゃがみ込んだ。

　──言えなかった。
　──言わなきゃ、って思ったのに。
　──あの声が聞こえた瞬間、全部が凍りついた。

「……っ、く……っ……」

肩が大きく上下し、呼吸が乱れる。手が震える。目の前がぼやけて、視界の端が滲んでいく。

耳の奥で、あの低く穏やかな声が何度も反響していた。
優人の、あまりに優しすぎる声と笑顔が、頭から離れなかった。

そのとき。

凛「……おい」

駆け寄る足音。視界の中に、しゃがみ込むようにして凛の姿が現れる。

凛「どうした。　……呼吸が浅い」

の震える肩を、凛は片手で支える。もう片方の手で、慎重に背中をさすった。

凛「落ち着け…俺の声、聞こえるか」

凛の声音は、驚くほど穏やかだった。

彼がこんなにも真剣に、柔らかく誰かに声をかける姿を、は知らなかった。

凛「吸って……ゆっくり……吐け。」

すぐに大丈夫にはならなかった。
けれど、凛の手の温もりと一定の声の調子が、少しずつ呼吸を整えてくれる。

──その様子を。

角を曲がった先の、照明の影。

そこに立つひとりの男が、静かにその場面を見つめていた。

タオルを片手に持ったまま、優人は笑みも浮かべず、微動だにしないまま。

ただ、その光景をじっと、じっと見ていた。