第5章 忘れられない人

汗を拭いた選手たちがロッカーへと戻っていく時間帯。
は片付けと氷嚢の補充を終え、廊下の給水器横にタオルをまとめていた。

誰かの足音が、背後から静かに近づいてくる。
自然な気配だった──スタッフや選手たちと交わる、いつも通りの音。

？「さん、これ……落としてましたよ」

振り返る前に、声が聞こえた。

右手に、きれいに畳まれたタオル。
その手を差し出していたのは──優人だった。

（……なんで……ここで）

一瞬で呼吸が浅くなる。
見上げた視界に映った笑顔は、トレーナーとしての、完璧な「作られた優しさ」。

優「少し疲れているように見えたので。無理されないでくださいね。何かあれば、いつでも僕たちを頼ってください」

声は穏やか。
けれど、その言葉のひとつひとつが、の神経を刃のように削った。

「……あ、ありがとうございます……」

喉が締まって、声が掠れる。
タオルを受け取った手が震えるのを、止められない。

そのすぐ横を、凛と潔が通りかかっていた。

潔「……さん……？」

凛はちらりと横目をやり、言葉を発さずと優人の立ち位置を見る。

──優人が笑う。
の顔をじっと見てから、ふっと表情を緩め、軽く頭を下げた。

優「それじゃ、また」

そのまま、何事もなかったように背を向けて去っていく。
白衣の裾が揺れ、足音が消えるまで──は動けなかった。

数秒遅れて、ふいに凛が声を落として言う。

凛「今の反応……普通じゃなかったな」

潔「……うん。明らかに、さんの顔色、変わってた。何があったんだ？」

凛「……“誰か”に怯えてる。そういう目だった」

視線を追うように、凛は優人が去っていった方を見つめる。
だが、その顔にはまだ確信はない。ただ、静かに警戒の種だけが、心に植えつけられた。