第2章 新マネ登場

國神side

“……これからよろしく”

その言葉は、自分でも意外だった。
口にしてから、胸の奥がほんのわずかにざわついた。

國（……なんでそんなこと言ったんだ、俺）

たった数十分前までは、「サッカーさえできればそれでいい」と割り切っていたはずだった。

だけど――　

洗濯室という、選手からすれば“試合と関係のない”場所で、彼女はたった一人で、黙々と、真剣に作業に取り組んでいた。


誰に見せるでもなく、ただ“役に立ちたい”“覚えたい”という気持ちが、自然と伝わってくる。
ぎこちない笑顔の奥に、何かを押し込めているような静けささえ感じさせるその姿が、國神の心にじんわりと残り始めていた。


“頑張ります”


の声は小さくても、しっかりと芯のある響きを持っていた。

國神はその返事に、ほんの少しだけ目を細める。


國（……変な感じだ。なんだろう、この感じ）


その時だった。



潔「おーい、國神！いたのか」

　

扉が開き、潔がバスタオルを抱えて入ってきた。

　

潔「ちょっと洗濯室、使わせてもらうな。あ、もしかして……新しいマネージャー？」

　

彼のいつもの調子だ。
明るくて、誰にでも壁を作らない。

は思わずぴしっと姿勢を正して、丁寧に頭を下げた。


「天羽です。よろしくお願いします」


潔「こちらこそ。よろしく、さん」


にこっと笑って、潔は國神の隣に立つと、洗濯カゴをそっと置いた。


國神はそのやりとりを黙って見ていた。
けれど、胸の奥に小さな棘のようなものが引っかかるのを感じた。

　

潔は悪くない。むしろ、にとって話しやすいタイプだろう。
場の空気も柔らかくなるし、きっとすぐに馴染める。

　

――それなのに。

　

國（……もっと、話したかった）

　

ふいに湧いた感情が、思った以上に自分の中で大きかったことに戸惑う。

　

國（……俺、何考えてんだ）

　

自嘲のように息を吐きながら、國神は目を伏せてタオルを洗濯機に入れた。

背後では、潔の軽やかな声と、それに応えるの丁寧な返事が交わされている。

　
國神は何も言わず、静かに操作ボタンを押した。

洗濯機が静かに動き出す音だけが、彼の沈黙を包み込んでいた。